Предыстория
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
Предыстория
За трое суток до…
Он выключил вирт-связь, сразу после того как ему переслали сообщение по каналам, о которых знали только двое. Не слишком ли поздно пришло сообщение? Ладно. Мало ли что могло помешать. Главное – пришло, и придётся действовать быстро, чтобы успеть до обозначенного срока…
Переславший сообщение надменно поднял голову. Этот – на том конце вирт-связи, считающий себя во всём сильным и первым, будет жертвой, добровольно идущей на заклание. Теперь осталось лишь подготовить декорации, чтобы была соблюдена видимая естественность того, что произойдёт. А там – останется лишь выждать каких-то несколько лет, чтобы избавиться от лишней детали (если она ещё будет в живых) и легко взять то, что по праву принадлежит только ему самому.
Будущая невольная причина всех страшных происшествий, та самая, которую так высокомерно обозвали деталью, пыталась заснуть на жёсткой койке нижней палубы космического лайнера. Удавалось плохо. Получалось лишь слегка задрёмывать. Очень хотелось есть… От скудного ужина, предложенного куратором группы, остались только воспоминания, хотя рациональная сторона её натуры и решилась припрятать кусочек. Съеденный минуты через две после припрятывания. Девушка вздохнула и постаралась думать только о сне.
Высохшая до костей, обтянутых сухой, истончённой от старости кожей, лапа, когда-то бывшая кистью руки, медленно «листала» прозрачные «страницы» виртуального списка пассажиров. Тяжёлые, пожелтевшие от старости когти словно невидимо рвали эти не существующие в реале страницы – настолько нетерпеливо переворачивали их.
Раздел – нижняя палуба космического пассажирского лайнера. Графа – список человеческих самок. Графа – цель приезда. Графа – работа. Жёлтый коготь скользил по списку: возраст, родные, здоровье, предыдущая работа, отзывы нанимателей. Стоп. Снимок. Тощие пальцы огладили мелкий снимок, увеличивая. Девушка словно резко оглянулась – и этот взгляд… Исподлобья, даже агрессивно. Лицо – округлое, ярко выраженным смуглым сердечком. Большие чёрные глаза под бровями вразлёт – пока не хмурится, прямой нос и упрямо выпяченные полные губы – вроде черты и привлекательно мягкие, на первый взгляд, но это лицо точно не кукольное. Утяжеляет его тот же взгляд – жёсткий, оценивающий и чаще исподлобья. Для двадцатипятилетней – странный. Волосы, густые, тёмные, заплетены в короткую косу. Девушка не стремится привлечь к себе внимание противоположного пола. Даже косметики нет. Не кокетка.
– Эта, – безапелляционно сказал старческий голос.
… Трое суток спустя.
Неприметная девушка, в дорожной одежде (неопределённого цвета штаны и серая блузка, застёгнутая до горла; завершали наряд разбитые длительной ноской, бывшие когда-то белыми полуботинки), с большой бесформенной сумкой за плечом, неуверенно, но сосредоточенно оглядываясь, шла в толпе таких же, как она, – ищущих работу.
На Уиверне осень – сухая, прохладная. Здесь, у космопорта, ещё и ветрено: пространство довольно пустынное. Но девушке жарко – от насторожённости перед изменениями в жизни… Сейчас их встретят служащие агентства, отвезут в самый дешёвый отель при центре занятости, распределят по временным номерам, а потом…
Мельком вспоминалось всё, что вычитала о планете, собираясь сюда. Интересовалась, конечно же, исходя из будущей работы, как будущая вольнонаёмная прислуга. Кое-что из найденного на просторах космосети хранилось в файле её старенького вирта, так – обрывки для общего ознакомления: «Уиверн – одна из старых планет Содружества гуманоидных. Здесь старинные богатые рода и кланы владеют, говорят, несметными богатствами. Их отпрыски предпочитают занимать высокие руководящие должности или служить на других планетах, где высоко ценятся их дипломатические способности, а в их обслуживающем персонале, на черновой работе, трудятся в основном – люди с человеческих планет…»
«Сам Уиверн – почти курортная зона: единственный мегаполис, старинные города без особо развитой промышленности – разве что обслуживающая налажена, как часы, и та – находится подальше от места проживания уивернов; есть горы, слегка сглаженные временем и давними катаклизмами; равнинные низины, один океан и множество небольших морей».
«Доминирующая раса – высокие гуманоиды, внешне почти ничем не отличающихся от землян староевропейского типа. Мужчин-уивернов высшего света и тех, кто к ним приближён, можно узнать по длинным волосам, забранным в «хвост». Женщины-уиверны, жёсткие и своенравные, умеют настоять на своём, часто не посвящая мужчин в свои желания и в решения. Типичный характер и тех, и других: надменны, особенно к обслуге из землян».
«Особенность физиологии: с давних пор своей довольно загадочной истории обладают способностью к частичной трансформации и полной регенерации. Очень мало известно о так называемом верхнем круге уивернов, умеющих использовать гипнотическое давление на непосвящённых, меняя их представление о текущей реальности…»
«Среди уивернов-аристократов котируются профессии, связанные с дипломатией и хирургией…»
– … Лианна Мишель?
Задумавшаяся, она вздрогнула от неожиданности.
Чья-то рука вежливо, но настойчиво вытянула девушку из толпы и сразу сняла с её плеча сумку. Смущённая девушка кивнула высокому черноволосому мужчине, а потом, сглотнув, на терралингве подтвердила:
– Да, я Мишель…
– Идёмте. С куратором вашей группы есть письменная договорённость, – сказал мужчина, в традиционной для планеты Уиверн форме охранника, с парой отличительных цветов на нашивках – цветов того частного дома, куда девушку должны отвезти. Человек, конечно. Не уиверн.
Она прочитала официальную форму на бумаге – заявку на компаньонку при старой даме – и снова кивнула. После чего сказала уже на уиверн:
– Основной язык планеты знаю.
– Хорошо.
На выходе из космопорта её усадили в ничем непримечательную, но солидную машину, и только здесь она осмелилась спросить:
– А как меня нашли?
– По спискам пассажиров. Старая дама выбрала вас сама.
Девушка ссутулилась на своём сиденье. Компаньонкой – значит. Не самая лучшая работа из тех, что предлагались. Правда, всегда есть надежда, что хозяйка окажется не такой стервой, какие были до неё. Но ведь это Уиверн. Планета, на которую летят только с безнадёги. Когда с работой совсем швах. Можно было бы, разумеется, научиться какой-нибудь специальности, но в приюте, где выросла Лианна, не заморачивались обучать воспитанников современным, востребованным профессиям. А самой пойти на курсы – кредитов скопить никак не удавалось. Чему смогла – выучилась…
Лианну провезли почти через весь город, затем высадили у богатого, со строгой отделкой двенадцатиэтажного особняка, над входной дверью которого красовалось лаконичное – «Драконье гнездо». Здесь у многих старинных домов свои названия. И подобие небольшого сада вокруг здания: высокие деревья ближе к решётке ограды и строго стриженные газоны под окнами.
Громадная лестница в несколько пролётов, старинный лифт. Анфилада богато и со вкусом украшенных комнат. Ковры, драгоценная утварь… Девушка про себя усмехнулась: сумма, в которую обходится каждая проходная комната, наверняка достаточна, чтобы одному человеку прожить здесь, на Уиверне, не ущемляя себя ни в чём, лет пять, не работая… Не заблудиться бы здесь, в этом богатом доме. Почти замок…
Затем девушке пришлось выжидать, пока о ней сообщат на следующий этаж. Хотелось есть, и девушка угрюмо надеялась, что хозяева не жмоты и сообразят, что скудная еда на нижней палубе космического лайнера – это слишком мало для молодой человеческой самки. Но пока она стояла в приёмной старой дамы, где каждая вещь, каждый предмет интерьера солидно светились непререкаемой роскошью, и ждала, когда пригласят в комнаты.