Пока я подтягиваюсь за карниз у ног босса, он без тени сострадания доедает последние орешки.
— Мы чуть не отчаялись вас дождаться, — бросает он. — Но ваша техника мне нравится. Мне следует поставить вас руководить курсом мотивации для нашего высшего кадрового эшелона.
Не отвечая, я затягиваю дракона вслед за собой. Быстрая проверка состояния, чтобы убедиться, что я не повредил его чешую, и я разворачиваю его перед заказчиком, как красную ковровую дорожку.
— Он ваш, вам нужно только убить его, когда он придет в себя. — Я потягиваюсь и чувствую, как что-то трещит у меня в плечах со звуком, не обещающим ничего хорошего. — Извините, я, должно быть, что-то себе сломал. Срастется через эпоху-другую.
— Вы можете это повторить еще раз? — перебивает заказчик.
Я смотрю на него округлившимися глазами:
— Что, этот маловат? Вам нужен еще один?
— В нашем контракте речь шла только об одном животном, — деликатно вклинивается шеф. — Поправки, конечно, возможны. Но это потребует затрат. Нанимать такую высокоспециализированную рабочую силу, как наш присутствующий друг тролль, очень дорого. Не хотите ли обсудить это в моем кабинете?
Он комкает пустой пакет из-под арахиса и бросает его в пропасть с небрежностью типа, которому никогда не приходилось прибирать за собой. Я изо всех сил стараюсь не показывать шока. Расколотить сталагмит-другой — это форма естественной эрозии, и в конце концов он всегда отрастает заново. А вот отходы от людей так и норовят укорениться в ландшафте.
Вновь появилась магическая сфера. Босс хватает заказчика за локоть и тащит прочь. Дракон у моих ног издает фырканье, которому вторят струи сернистого пара.
— Я его забираю тоже?
— Оставьте его, — говорит босс, — сходите за ним, когда завершатся переговоры. За этим или за каким-нибудь другим... — (Заказчик безропотно взирает на меня, и я отвечаю ему взглядом.) — После вас!
После вони пещеры запах в кабинете директора кажется почти нормальным. Заказчик расположился у окна и наблюдает за аэровышкой, ритмично мигающей красноватым глазом.
— Недурное зрелище, — бормочет он, что-то царапая в блокноте. — Думаю, мы это используем.
Босс протягивает ему чашу, полную железненой воды, которую тот с благодарностью принимает. Затем он возится с чудным приспособлением, которое носит на перевязи через плечо, и улыбается.
— У меня есть все, что нужно, — говорит он, поворачиваясь ко мне. — Дракон идеально подходит. А вы — вас вырежут при монтаже.
— У меня и так уже много несчастных случаев на работе, — ворчу я.
— Это просто фигура речи, — успокаивает он меня. — Я считаю, что контракт выполнен, я могу отправляться домой!
Он осушает свою чашу и протягивает руку большому боссу.
— Провожать меня не стоит, ваша секретарша найдет мне такси или хотя бы мага. Оплата за оружие и кольца поступит в ближайшие дни. Мне не терпится приступить к работе. Эта трилогия станет хитом!
Я замечаю, что он выходит бочком, чтобы не слишком приближаться ко мне. С человеками часто так бывает.
— Вы что-нибудь поняли? — спрашивает меня босс, когда дверь в его кабинет закрывается.
— Драконы иногда так действуют на народ. Надо было выбрать покрупнее, повиднее.
— Может быть... — Он машинально перелистывает блокнот с заказом, полный чертежей невообразимого оружия. — Эти люди такие отсталые. Не хотел бы я жить в их реальности.
— Интересно, кем они видят нас, — размышлял я вслух.
— Существами из грез, волшебниками или королями. Кем же еще?
Заявилась группа взволнованных гномов — поглазеть на нового кузничного дракона. Когда я вернулся в пещеру, он только-только очнулся. Думаю, он был рад получить работу в шахте. Как знать, какая напасть на тебя может сверзиться, пока ты безработный.
Уже пошел слушок о крупном заказе, и я дал понять, что внутри бригады будут приветствоваться сверхурочные работы. С тех пор все вокруг выражают мне преувеличенную почтительность. Я чувствую себя звездой.
По возвращении в контору меня ждал еще приятный сюрприз. Мой травмированный стажер снова на ногах и готов к работе.
— Я исцелен, шеф!
— Вижу... — (Вместо зиявшей сквозь все его брюхо дыры — свежий камень, черный и твердый, как обсидиан). — Что они тебе пересадили?
— Медсестра сказала, что обычным способом заращивание пойдет почти так же медленно, как эрозия, но можно применить василиска. Я воспользовался возможностью окончательно окаменеть навсегда там, где следует.