— Лестница в конце коридора, — кидает охранник мне в спину. — Ставь ноги осмотрительно, ступеньки очень коварные. Особенно когда их только что помыли.
Что первое замечаешь, когда приближаешься к отделу кадров, — это запах. Начинается он с холодного, кислого аромата, напоминающего сушеные трупики пещерных насекомых. Дальше, пока проходишь мимо фотокопировального отдела, вонь человеческих страстей смешивается с амбре лишайника на потолке. И поверх всего в коридоре, словно вечные сожаления, плавает затхлый душок отчаяния и страданий. Лампы разбрасывают лужицы желтоватого света, в котором едва можно различить названия на дверях.
Я стараюсь идти вперед не поднимая шума, если не считать скрежета головы о потолок. Душераздирающие вопли со стороны парковки стихли. Все, что я слышу, — это обычные для административного отдела звуки, да время от времени резкий треск кнута.
И вдруг прямо передо мной распахивается дверь. Я отмахиваюсь от нее локтем и отчетливо слышу звук бьющейся о дерево физиономии. Бронзовая табличка на двери гласит: «Отдел нечеловеческого персонала. Приходить с едой запрещается».
Я немного отступаю назад, чтобы дать двери открыться полностью. В коридор высовывается голова некроманта, держащегося одной рукой за крючковатый нос. В его волосах, увенчанных бесформенным колпаком с серебряным шитьем, потрескивают искры.
— Что вам тут надо? — спрашивает он. — Офисы закрываются через пять минут.
— Мне хватит. — Я решительно шагаю вперед, придерживая дверь. — У меня к вам только один вопрос. Это вы занимаетесь единорогами?
— Да, наш отдел. Но у вас нет права на сведения о ком-либо, кроме себя самого.
— Я просто хочу знать, почему их раздавили.
— А какое это к вам имеет отношение?
— Они мне нравятся. Они вообще всем нравятся!
— Здесь отдел кадров, старина. У нас подобные рассуждения не работают.
Он подумывает захлопнуть дверь, но беглый взгляд на мое плечо, блокирующее дверную коробку, отбивает у него всякую охоту. Я часто произвожу такое действие на людей. Возможно, если бы он сообразил, что в глубине души я тролль совершенно миролюбивый и покладистый, он мог бы пойти на акт насилия, о котором мы оба пожалели бы. Ну, в основном он. К счастью, он предпочел переговоры:
— Я вам дам один совет, — заявляет мне он, размахивая своими исковерканными от заклятий руками. — Я не знаю, из какого сектора вы явились, но я вам предлагаю туда вернуться и предоставить нам заниматься нашей работой. А иначе для вашего послужного списка это окончится худо!
В этот момент грянул звонок, мрачный, как похоронный колокол. Некромант окинул меня довольным взглядом и поправил свой потрепанный колпак.
— Придется вам зайти в другой день, — заявил он. — Бюро только что закрылось!
Вот тогда я сделал шаг в герои...
Полчаса спустя я загнан в катакомбы, а вокруг меня вьются колдуны со всего сектора в полном составе — за исключением того, который меня разозлил и вряд ли скоро поднимется. От их бесформенных мантий цвета ночи разит зельями и холодным кофе. Некоторые выставили вперед офисное оружие: серебряные разрезалки для писем, боевые степлеры. Другие довольствуются тем, что рисуют атакующие руны своими изъеденными отравой пальцами.
Самые опасные потрясают формулярами и пытаются наложить на меня понижающие заклинания. На их несчастье, когда работаешь на самом дне шахты — так близко к центральному огню, что боязно даже присесть на камень, — трудно загнать тебя еще ниже. Более того, я оказал главному боссу услугу–другую, и это должно фигурировать где-то в моем личном деле. Заклинания отскакивают от меня, как гравий, но они мешают мне сосредоточиться.
Я рвусь вперед, опустив плечи, гранитные вены на руках вздулись, как канаты. Мои ноги крошат пару бедренных костей, и эхо треска затухает в коридорах. Не раздумывая ни секунды, некроманты смыкают ряды.
— Оставьте его мне! — раздается голос позади них.
Тон его настолько повелителен, настолько полнится злобой, что я против желания замираю. Тролли, как правило, — они как лавина: лучше и не думать о том, чтобы нас останавливать, а только поглядывать издали, как мы проносимся мимо. Но сейчас я чувствую, как стучат у меня во рту зубы.