Ряды некромантов расступаются, будто море. Навстречу мне выступает самый зловещий из колдунов, каких я когда-либо видел. Он ростом почти с меня, исхудал, глаза горят внутренним огнем, который, должно быть, всего его расплавил и перековал, словно лезвие сабли. Щупальца тьмы окутывают его и волочатся вслед за ним на манер шлейфа.
— Так это вы дезорганизуете мой отдел во время пересменки персонала? — Он отвратительно усмехается. — И к тому же — тролль, существо низшего порядка, которому не следовало покидать своей убогой норы!
— Он пришел интересоваться единорогами, — кляузничает один из подчиненных. — И он ударил Мориса!
Шеф отдела жестом заставляет его умолкнуть. Потом бросает раздраженный взгляд на меня:
— Я весь измаялся объяснять руководству: это всего лишь неудачно пошедшее заклятье. Но в любом случае чистка необходима. Слишком много бесполезных существ, слишком много уровней в организационной структуре. Единороги больше не нужны, как и спящие принцессы и все подобные случаи затянутого больничного листа. Им всем предоставят окончательную отставку.
Я решил реструктурировать нашу организацию и устранить избыточность: скоро лепреконов заменим на стандартных домовых, так мы каждый раз сэкономим по горшку золота; и мы теперь станем разводить только одну породу драконов, без крыльев. Что же касается тебя, тролль, то для тебя я приготовил радикальное решение...
Он взмахивает пергаментом с черной каймой, и я с отчаянием узнаю форму полного увольнения. Некромант проводит пальцами по документу, и из моей груди вырывается стенание. Ткань реальности щетинится сплетающимися на глазах узелками; своды катакомб сотрясаются от раскатов грома, и нагроможденные на каменных уступах черепа в унисон щелкают челюстями. Над пунктирной линией огненными буквами постепенно проступает мое имя.
Сначала развеиваются годы моего стажа. Я ощущаю, как с жутким бульканьем сжимаются мои каменные потроха, как медленно образуется полая жеода во впадине груди, где все еще упрямо бьется сердце. В молниях, пляшущих перед моими выпучившимися глазами, я вижу, как в сопровождении своих сестер проходит Жална, направляясь в рай, который навсегда останется недосягаем для меня. Она салютует мне своим рогом, и я, полупарализованный, пытаюсь кивнуть.
Я делаю шаг, потом другой, но словно иду сквозь снежный заряд, который твердеет вокруг меня. Главный колдун небрежно потряхивает пергаментом и изрекает:
— Давно пора сделать волшебную страну рациональнее!
Затем он готовится всунуть прóклятый документ мне в полураскрытый рот, чтобы навечно опечатать мою судьбу, но тут за его спиной появляется страж из коридора и хлопает его по плечу:
— С вами хочет поговорить большой босс, — сообщает он нарочито нейтральным тоном. — Он сказал, что это срочно!
— Брысь!...
Однако маг берет себя в руки, встряхивает рукавами так, чтобы они прикрывали исхудавшие запястья, и объявляет:
— Я закончу здесь и приду!
— Вообще-то большой босс даже сказал «очень срочно», — с нажимом настаивает охранник. — Типа «я буду через две минуты, а ему, пока он меня ждет, лучше придержать свои руки в карманах!»
Затем он громко обращается в пространство к сведению всего отдела кадров, который окружает меня:
— Я слышал, колокол уже давно отзвонил. Надеюсь, у вас у всех есть веские причины работать сверхурочно, потому что квоты на этот месяц уже перекрыты, а большой босс не любит превышения бюджета. Я с ним об этом поговорю, когда он здесь появится...
Зловещее кольцо моих мучителей разрывается и некроманты, шаркая, расходятся. Остается только чернокнижник, по-прежнему размахивающий рукой со своим колдовским пергаментом, но вид у него несколько обеспокоенный.
Чтобы добраться до нас, большому боссу требуется минут двадцать, и каждая секунда тянется для меня словно час. К счастью, у меня есть ощущение, что не я один уже нахожу ситуацию неуютной, пусть даже я все еще парализован. Когда вся эта история закончится, мне придется принять горячую уксусную ванну, чтобы размять потрескавшиеся суставы. Моим подружкам-троллессам, кстати, это нравится. В зрелом возрасте это вроде парфюма, который с успехом заменяет железненую воду.
Потом в конце пустынного коридора раздаются шаги, и я снова начинаю ощущать надежду. Охранник мне подмигивает.
— А, как раз вас я хотел повидать. — Босс с ледяным выражением кивает колдуну и направляется прямо ко мне. — У вас блестящая идея, я взял на себя труд отстоять ее на заседании совета директоров, и вам будет приятно узнать, что она получила всеобщее одобрение. Итак, мы собираемся перевести всех единорогов на поддержку компактов.