Точно так же обстояло еще в годы моей молодости, но я воздерживаюсь от того, чтобы указывать ему на это. С тех пор, как большинство видов находятся под охраной, у нас не случается оказий достать нашу броню из нафталина. К счастью, я слышал, что наши собираются реконструировать великие битвы прошлого в специально созданных парках — в целях детского образования.
— Когда начинаем производство? — спрашиваю я, понимая, что решение было принято до моего прихода, и что права голоса у меня нет.
— Как можно скорее!
Я встаю, но он останавливает меня жестом:
— Осталось уладить последнюю деталь. Одну мелочь...
Все, приехали, — говорю я себе. У меня плохое предчувствие.
— Заказчик хотел бы убить дракона.
Я смотрю на него с некоторым недоумением:
— Не особенно аппетитное зрелище, с позволения сказать, но вполне возможно. Мы можем отвезти его в драконий хоспис и позволить ему провести обряд. Все, что нужно сделать — это засунуть асбестовую пробку в горло и ждать, пока тот задохнется: для этого нужны ретракторы для челюстей и крепкие цепи для задних ног, но у нас они есть. Заказчику, учтите, лучше взять защитную маску, потому что иногда случаются выбросы.
И потом запах...
— Нет, вы не поняли. Заказчик желает убить живого дракона, — добавляет он при виде моего удивления. — Я имею в виду вполне живого, огнедышащего дракона. А не устаревший образец, у которого кончается ресурс.
— Одну из тварей в активной эксплуатации? Но их и так отчаянно не хватает. Ни одно подразделение не согласится...
— Я уверен, вы найдете решение. Вы знаете драконов, и у вас есть опыт работы на той стороне. Вы созданы для этой задачи.
— Я пока что довольно плотно занят...
— Я уже распорядился перевести на весь рабочий день вас на работы по этому контракту, — отмахнулся он. — Возвращайтесь ко мне с решением как можно скорее. Скажем, в среду; поговорите с моей секретаршей, чтобы она нашла для вас свободное окно в моем расписании. Я на вас рассчитываю!
Во время бесконечного спуска на грузовом лифте я все думаю о проблемах, которые не замедлят возникнуть в связи с моим новым назначением. Начиная с организации моей замены. Я не чувствую себя настолько незаменимым, но единственные тролли, имеющиеся в моем секторе, — это стажеры, едва начавшие соскабливать лишай со щек. Кроме того, гномы уже привыкли ко мне. Они больше не пытаются скопом на меня напасть, пока я дремлю.
И все же непосредственная работа на большого босса — такая возможность дорогого стоит. Традиционно персонал с развитой петрификацией (как нас именуют) не подпускают к ответственным должностям. Возможно, у меня в руках шанс подправить ситуацию и добиться перемен там, где это действительно имеет значение: для себя лично.
Я машинально грызу осколок топаза, который стянул в кладовой. Железненая вода заставила меня проголодаться. Заодно она стимулировала участки моего мозга, о существовании которых я и не подозревал. Я ничего не имею против амбиций, в общем-то, — за исключением чужих.
И тут меня неожиданно посетила идея. Раз уж начальнику нужен дракон, просто потребую, чтобы мне его выделили.
У входа в отдел кадров пахнет серой. Этот запах всякий раз навевает мне воспоминания. У одной из моих подружек в интимном месте была серная жилка, и у меня наворачивается слеза при мысли о ней, когда концентрация серы в воздухе поднимается выше определенного уровня. Считайте меня сентиментальным, если хотите, но любовь всегда пахла для меня тухлыми яйцами.
Сидя под каменной аркой, возле конуры трехглавого пса, я жду, когда меня примет менеджер по набору персонала. В соседних кабинетах сидят нечестивые колдуны, которые посредством проклятий и молний отсеивают потенциальных кандидатов. Тех, кто устоит, вызывают на собеседование.
При этом воспоминании я не могу не улыбнуться. В тот день, когда вызвали меня, я так вскинул голову, переступая порог, что задел верхнюю часть арки и оторвал кусок фриза с девизом отдела. Обсидиановая глыба с выгравированным на ней словом «всякую» отскочила от моих плеч и с ужасающим грохотом кубарем полетела к моим ногам.
Из зала заседаний выскочил тогдашний руководитель службы, за ним — толпа некромантов пониже рангом. Они смотрели на изуродованный девиз и качали головами.
— Это вполне в духе последней директивы президента, — наконец изрек один из них. — Быть краткими, чтобы выигрывать в эффективности.
— «Оставь надежду», это звучит довольно современно, в общем-то...