— Сто восемь лет, профессор, — отозвалась Эрика, хотя и прекрасно понимала, что вопрос был риторическим.
Наставница хмыкнула, бросила на нее насмешливый взгляд и скользнула глазами по ее фигуре. Профессионально отметив наличие рабочей сумки, оружие на бедрах и зачарованные амулеты на поясе и вплетенные в косы, она довольно улыбнулась.
— Боевые маги нас не жалуют, Нюберг, но не мне тебе об этом рассказывать, — она выразительно посмотрела на отмахнувшегося от нее коллегу. — Однако, когда их кто-нибудь проткнет мечом, они быстренько вспомнят о нашем существовании и наших обезболивающих настойках. Так что твоей первоочередной задачей будет подготовить как можно больше обезболивающих и обеззараживающих снадобий. Здесь неподалеку есть долина, богатая на растительность. Там произрастает практически все необходимое.
— Поняла, — Эрика кивнула. Для шуток не осталось места. Это была работа, а свою работу она выполняла качественно. — Сколько у нас есть времени до подхода вражеских сил?
— Удивительно, но они пока не знают, что мы ждем их с распростертыми объятиями, — усмехнулась наставница и ткнула пальцем в сторону профессора Бернта. — Надо сказать спасибо магам. Они успешно держат полог. Так что степняки движутся медленно. Им торопиться некуда. Они привыкли кочевать, поэтому несколько недель у нас еще есть в запасе. Однако, как только они обнаружат, что мы их ждем, я думаю, ускорятся. Враг надеется захватить нас врасплох, но мы ему тоже кое-что приготовили, — на ее губах появилась злорадная усмешка.
— Это глупо, — скривился профессор Бернт. Он явно знал, о чем шла речь, и не одобрял. — Мы бы прикрыли. Так впустую тратить наше преимущество.
— Наших меньшинство, — нахмурилась наставница. — К тому же это не нам с тобой решать. От нас на этот раз ничего зависеть не будет.
— Да, я слышал, — декан недовольно сжал челюсть. Повернувшись к Эрике, он мрачно окинул ее фигуру взглядом. — У тебя броня есть?
— Да, в седельных сумках.
— Замечательно. Тебя распределили в лагерь по другую сторону холма, ближе к долине. Здесь мы уже обеспечены травником.
Наставница громко хмыкнула и покачала головой.
— Не поэтому, — она подмигнула Эрике. — Туда вообще магов не пускают, но ты ведь не маг.
— Почему не пускают? — Эрика недоуменно вскинула брови. — Может, и мне не стоит.
— Тебе как раз стоит, — хитрая улыбка заиграла на губах наставницы.
Она явно что-то задумала, а, зная ее характер, Эрика совсем не хотела узнавать, что именно. Профессор Мезей была очень заботливой и открытой женщиной, но в то же время очень опасной. Она знала все обо всех и умела найти подход к каждому. За те годы, что Эрика провела в качестве ее ученицы, она убедилась в том, что наставница имела немалый вес в Академии и ни одно важное решение не принималось без ее участия, даже когда она еще не была деканом.
К сожалению, как бы Эрика ни хотела избежать участия в закулисных играх своей наставницы, выбора в этом вопросе у нее не было. Если распределили, значит, туда она и отправится.
Профессор Мезей передала ей карту местности с указанием всех мест, где можно было раздобыть различные ингредиенты. Эрика поблагодарила наставницу и попрощалась с деканами Академии. Выйдя из шатра, она направилась в лагерь, где ей предстояло жить и работать, пока война не закончится либо пока она не умрет.
Дрожь пробежала по спине, и живот снова сковало холодом. Умирать не хотелось. Совсем.
Глава 2
* 14 лет назад *
Эрика стояла перед высокими воротами Салерновской Академии и с благоговейным трепетом смотрела, как над тонкими декоративными башнями по обе стороны от них колыхалось пламя. Одно полыхало красными лепестками, другое — синими. На огромных металлических полотнах створок был изображен сложный узор. Если присмотреться, он складывался в мифических тварей, извергающих пламя.
— Я так волнуюсь, — тихо прошептала мама. — Как будто это мне предстоит сдавать экзамен.
— Не переживай, наша дочь справится, — так же вполголоса отозвался отец. Он подтолкнул Эрику в спину, вынуждая обернуться. — Ты ведь справишься?
— Конечно, папа, — заверила она и обняла его, скорее, чтобы успокоить себя, а не его.
— Получается, если все пройдет хорошо, то Эрика не вернется домой еще семь лет? — протянул брат, который был всего на год младше нее. — Можно мне тогда ее комнату? Она большая.
— Хуго, прекрати, — поморщилась мама. — Веди себя, как подобает.
— Я тоже хочу ее комнату себе, — отозвался его близнец Адам, но, получив подзатыльник от отца, прикусил язык и отошел к трем младшим сестрам, которые тихо стояли чуть в стороне.
— Я буду по вам скучать, — улыбнулась Эрика и обняла маму. — По противным Хуго с Адамом тоже.
Мама посмеялась и чмокнула ее в щеку. Отец подбадривающе сжал ее плечо, а затем подтолкнул к медленно открывающимся воротам.
Солнечные лучи заиграли на отполированном узоре, подсвечивая огнедышащих тварей, сражающихся вместе с людьми против других тварей и людей. Узор был настолько искусен, что можно было рассмотреть искаженные в боевом кличе лица.
Небольшая площадь утонула во взволнованном гомоне огромной толпы, которая превышала потенциальных студентов раз в пять. Все желали удачи своим детям, кто-то плакал, кто-то смеялся, а откуда-то уже доносились ругательства.
Сердце волнительно заколотилось в груди, и легкий холодок страха зародился в солнечном сплетении. Эрика вздрогнула и нервно сжала пальцы. Совсем скоро решится ее будущее. Она либо сдаст экзамен и вступит на путь становления магом, либо вернется домой и станет чьей-нибудь женой. Эрика не хотела замуж, но и позорить свою семью тоже не собиралась. Она была просто обязана сдать этот экзамен!
Эрика попрощалась с родными и направилась в числе не менее двадцати парней и девушек в ворота. Все они уже достигли совершеннолетия. Все они были либо наделены магическими способностями, либо происходили из состоятельных семей. Все они теперь находились в равных условиях, не оглядываясь на внешний вид и родословную.
Толпа поступающих около получаса поднималась вверх по холму к огромному замку. Летнее солнце нещадно припекало, и ни дуновения ветерка не спускалось с близлежащих невысоких гор. Деревьев вдоль дороги не росло, и ничто не отбрасывало тень, чтобы можно было укрыться от палящих лучей. Когда будущие студенты остановились во внутреннем дворе, многие надрывно дышали, кто-то из одетых в дорогие платья девушек обмахивался платками, кто-то бубнил ругательства и проклятия себе под нос.
Эрика заинтересованно окинула взглядом необычный замок. Он был довольно широк и имел пять этажей. У него не было башен, а стены остались далеко внизу. Просторный двор перед главным входом окружали клумбы с благоухающими цветами. Несколько дорожек скрывались за углами стен многоэтажного монументального строения. Высокие застекленные окна прикрывали тяжелые шторы. Над главным входом висел стяг Академии с двуцветным пламенем в качестве герба.
Из распахнувшихся центральных дверей вышел высокий смуглый мужчина с каштановыми волосами и черно-карими глазами. Он остановился у верхней ступени и внимательно осмотрел собравшихся. Его взгляд скользил по лицам молодых людей, задерживаясь только на тех, у кого, как и у Эрики, глаза были необычного цвета. Хотя надо признать, ни у кого из здесь присутствующих они не были настолько яркими.
— Добро пожаловать в Салерновскую Академию, господа, — голос мужчины разнесся над двором, и воцарилась идеальная тишина. — Первый вопрос, который я вынужден задать: Поднимите руки те, кто не умеет читать и писать.
Ни одной руки не поднялось в воздух. Мужчина довольно кивнул.
— Замечательно. Что ж, поздравляю вас. Отныне все вы — ученики Академии.
— А как же испытания? — выкрикнул кто-то.
Мужчина резко обернулся в сторону голоса, и над его ладонью вспыхнул огненный шар, размером с его голову. Над двором пронесся ошарашенный вздох, и новоявленные студенты дружно попятились.