Договорить Маркус не успел — от отряда отделились трое всадников верхом на рандах. На губах невольно появилась улыбка, когда старые друзья подъехали к ним и спешились.
— Вот уж не думал, что ты решишь приехать, Руланд, — Маркус приветливо кивнул ему и Теймену с Ливеном.
— Куда вы без меня, — Руланд улыбнулся в ответ и внимательным взглядом окинул тех, кого не видел уже много месяцев. — Как поживаете?
— Ты всерьез собираешься начинать светскую беседу сейчас? — скривился Теймен и прожег его возмущенным взглядом. Искры сверкнули в аквамариновых глазах. — Мы неделю в седлах тряслись без передыха. Может, мы сначала смоем грязь и песок и пообедаем?
— Неужели твоя жена отпустила тебя? — Маркус проигнорировал гневную тираду Теймена и посмотрел на Руланда, скрестив руки на груди и с трудом сдерживая усмешку. — Или ты сбежал?
Руланд бросил на него испепеляющий взгляд и вызывающе фыркнул.
— Посиди на троне, и посмотрим, как ты запоешь. Тиа не хотела отпускать меня, когда услышала, что на юге грядет война, а она не сможет поехать со мной. Но стоило ей узнать, что мои друзья в ней участвуют, и она передумала. Она собрала лучших рыцарей и настояла, чтобы вернули нас всех домой в целости и сохранности либо не возвращались, — Руланд махнул рукой в сторону отряда воинов, остановившегося поодаль. — Поэтому мы и задержались.
— Ты не боишься оставлять ее одну? Там род Йоахим спит и видит, как бы захватить ваше королевство.
— С ней остались братья Кьер. Моя помощь будет нужнее здесь. Вряд ли ты, Маркус, готов жертвовать жизнью ради людей.
— Неужели ты готов? Или любой из вас? — сузил глаза он, переводя взгляд с одного друга на другого.
Они все мрачно опустили подбородки. В глазах каждого вспыхнули искры раздражения. Как он и думал.
— Моя жизнь принадлежит мне и моей паре, — покачал головой Руланд. — Однако моя магия исцеления сильнее, чем у любого из вас. Когда вам подпалят хвост, вы еще спасибо скажете, что я смог уговорить Тиа отпустить меня сюда.
— Мы планируем сражаться на равных с людьми, — вздохнул Теодор.
— Наша магия никуда не денется, даже если мы останемся в человеческой ипостаси, — недоуменно пожал широкими плечами Ливен.
— За исключением того, что у нас есть яйцо, — Маркус переглянулся с Теодором.
Немногие из участвующих в войне драконов знали об этом. Они планировали рассказать об этом, когда соберутся все. Информация о том, что им удалось найти и добыть проклятый артефакт, держалась в строгом секрете. Они не могли рисковать на случай, если у степняков были шпионы среди прислуги, работавшей в их поместьях.
— Откуда? — воскликнул Теймен. — Я думал, они затерялись во времени.
— Пара Вальтера смогла раздобыть одно.
— Даже не знаю, радоваться ли этому, — раздраженно прорычал Руланд. Вокруг его зрачков запылали искры, подсвечивая сиреневые прожилки в черных глазах. — В драконьей ипостаси у нас больше шансов.
— Степняков больше. Гораздо. Идемте, расскажем вам данные последней разведки, пока находимся рядом с королевскими шатрами, — махнул рукой Теодор и, обернувшись, подмигнул, не в силах сдержать усмешку, — Заодно лично представим нового короля Золотогорья нашим монархам.
Руланд фыркнул и толкнул его в плечо. Теодор посмеялся и вызывающе сверкнул искрами в глазах. Теймен и Ливен зашептались между собой, подначивая улыбающегося Руланда.
Аметистовый дракон встал во главе королевства два с половиной года назад, но, похоже, до сих пор не привык к статусу правителя. Хотя кто бы мог его винить — северных горных драконов практически не осталось, и они не показывались никому на глаза, не то чтобы правили кем-либо.
Помешавшиеся люди истребляли драконов чуть ли не испокон веков, считая это «веселой» забавой. После Столетней войны, которая закончилась полвека назад, они вообще словно с цепи сорвались, поставив своей целью избавить мир от драконов. Люди выслеживали их, обвешиваясь амулетами, маскирующими запах и сущность, устраивали западни, забивали целыми отрядами.
Хуже всего досталось центральным и северным горным драконам. Так что они жили практически в изоляции, скрываясь до недавнего времени. Свои логова они покидали только по ночам, чтобы лишний раз не рисковать.
Когда их остались считаные единицы и они превратились в не более чем поверья, степные драконы решили, что богатые северные горы отныне были свободны и никто не сможет оказать им сопротивления. Они стали захватывать слабые людские государства по соседству с Западными Королевствами.
Тогда-то горные драконы решили, что пришла пора заявить о себе, перестать скрываться и вернуть себе не только южные, но и остальные королевства, начиная с севера. Золотогорье стало первым. Вслед за ним братья Кьер забрали власть над Борлонией, посадив на трон Агнара, старшего в их роду. Другие королевства пока не были стратегически важны. Для начала требовалось разобраться с угрозой со стороны степняков, а потом уже можно было бы заняться людьми.
Маркус отбросил удручающие мысли и направился вслед за весело болтающими друзьями, когда резкий порыв сухого степного ветра принес отголосок знакомого аромата. Сердце волнительно колыхнулось в груди, игнорируя здравый рассудок.
Ее не могло быть здесь. Не должно было быть.
Маркус обернулся и внимательно осмотрелся. Вокруг мелькали все те же лица солдат из южных и северных королевств. Он недоверчиво повел носом, принюхиваясь. Сухой воздух пах лошадьми, людьми и их магией. Тем же, чем и обычно, когда Маркус приходил в человеческую часть лагеря. Похоже, ему показалось.
Очередное дуновение степного ветра принесло сладкий аромат карамели и персика, взорвавшийся в голове яркими воспоминаниями, от которых Маркус тщетно пытался избавиться последние годы.
Он резко обернулся по ветру и почувствовал, как его заполоняют гнев и раздражение. Пламя ярко вспыхнуло в сердце, и жаром прокатилось по венам. Драконья сущность встрепенулась, желая вырваться на волю. Сжав кулаки и впившись ногтями в ладони, Маркус с трудом сдержался от смены ипостаси, в последний момент вспоминая, где находился.
Что она здесь забыла? Кто позволил ей приехать?
Высокая всадница, завернутая в пыльный дорожный плащ с низко надвинутым капюшоном, двигалась по дороге между солдатскими палатками, расположившимися вокруг лагеря магов. Пряный аромат карамели и персика не оставлял сомнений в том, кто она. На ее бедрах висели ножны узкого меча, от сумок разило металлом доспехов. Она приехала на войну?
— Маркус, что случилось? — Теодор положил ладонь на его плечо.
Он вздрогнул от неожиданности и мрачно посмотрел на друга, который мгновенно нахмурился, почувствовав его гнев.
— Все в порядке?
— Нет. Идите без меня. Я должен кое с чем разобраться.
Теодор выпустил его плечо и шагнул назад, не став спорить. Маркус кивнул остальным друзьям, недоуменно обернувшимся к нему, и быстрым шагом направился в лагерь магов. Кое-кто задолжал ему объяснений.
Солдаты заранее убирались с его пути, опуская головы и замолкая. Многие приближенные к Академии и Орастанскому двору воины знали о том, кем он был. Те же, кто не был осведомлен, прекрасно видели эмблему на его камзоле и пряжку плаща, которых было достаточно, чтобы даже не встречаться с ним взглядом.
— Бригитта! — прорычал Маркус, входя в главный шатер лагеря магов.
— Кто к нам пожаловал! — подруга вышла ему навстречу и широко улыбнулась. Ее глаза хитро прищурились. Она прекрасно знала, почему он был здесь.
— Как ты посмела? — с трудом сдержал пламя Маркус и поймал на себе недоуменный взгляд декана факультета магии, который тоже находился в шатре. — Что она здесь делает?
— Вы о Нюберг? — скривился Бернт и раздраженно бросил свиток на стол. — Я тоже самое сказал нашей коллеге, но она же не слышит никого. Может, хоть тебе она объяснится. Я в этом не участвую! Нюберг уже давно не моя ответственность, — на этих словах главный маг вышел из шатра, раздраженно отмахнувшись от полога.