— Ну да, здесь водятся драконы, — со спокойствием, которого не ощущала, сказала я. Твердо посмотрела в голубые глаза ильха. — И ты… один из них! Так и знала, что неспроста все эти… подарки! Но как? Как такое возможно? Дракон…
Он помолчал, внимательно глядя на меня. Хмыкнул и поправил:
— Хёгг. У нас говорят так. Мне запрещено открывать эту тайну переселенкам, о таких вещах обычно рассказывают сами женихи или риар подвластных земель. Но раз уж так вышло… — он тяжело вздохнул. — Вы бы все равно узнали. Но позже.
Я сдавила ладонями виски, пытаясь осмыслить новые факты. Драконы! И ильх, способный становиться гигантским монстром… Невозможно!
— Хочешь сказать, что этот… — я нервно посмотрела вверх. — Это чудовище… оно было разумным?
— Да, — хмуро бросил Лерт и с очередным вздохом дернул ворот своей рубахи, что полностью скрывал шею. И я увидела тонкий матовый обруч, обхватывающий ее. — Это кольцо Горлохума, дева. Мы надеваем такие еще мальчишками. В первый раз кольцо дает ильхам силу увидеть мир душ и там поймать дух свободного хёгга. Кольцо соединяет нас со зверем, позволяет воплощаться в него по нашему желанию. Сливаться с ним.
Я схватилась за край борта. Внутри туго сплелось столько эмоций, что я уже не понимала, что именно чувствую. Неверие, непонимание, удивление… и еще какой-то детский восторг, словно я вдруг воочию увидела волшебство! Страшно, но еще больше — невероятно!
Неудивительно, что такое скрывается. Если люди Конфедерации узнают о тех, кто населяет фьорды, в моем мире случится массовая истерия, а возле Тумана соберутся толпы желающих хоть одним глазом увидеть «чудовище».
— Те, кто нас отправляют… — слабым голосом проговорила я. — Наши правители… они знают? Знают о том, кто вы?
— Да, — коротко подтвердил мои мысли Лерт. — Знают. Но по соглашению с фьордами правду таят. Именно поэтому вы покидаете свои земли навсегда. Наши миры слишком разные, дева. Слишком непохожие. И сокрытие истины лучшее, что можно сделать для обоих народов.
— Вероника, — негромко сказала я. — Меня зовут Вероника.
Мужчина смотрел по-прежнему хмуро.
— Ты не должна была этого видеть. Никто из вас не должен.
— Но увидела, — я снова посмотрела вверх. — Поэтому нас и держали внизу, ведь так? — Лерт помрачнел.
— Тебе лучше спуститься.
— Он вернется? — встревожилась я.
— Я не знаю, — капитан устало потер переносицу. — Иди вниз, дева. Иди.
Спорить я больше не стала и спустилась в каюту. Кайла бросилась ко мне, стоило показаться в дверях.
— Ты это видела? — заорала она, хватая меня за руки.
— Это было сложно не увидеть, — хмыкнула я, пытаясь улыбнуться.
— Мы все умрем! — истерично заголосила пришедшая в себя Ирна. — Нас скормят чудовищам! Я не хочу!
— Прекрати выть, — грубо оборвала Кайла. — Если бы тебя хотели кому-то скормить, то не спасали бы. — Она опустилась на лавку и подперла кулаком подбородок. — И что нам теперь делать, девы? Тьфу, кажется, я уже привыкла к местным наименованиям!
— Можно еще выпить, — кивнула я на стол.
— Думаешь, поможет? — засомневалась Кайла.
— Ну, или можно угнать корабль и попытаться вернуться домой. Правда, надо еще как-то пересечь Туман, а это невозможно без сопровождения ильхов. Но мы можем захватить в плен капитана Лерта. Кайла, ты взяла свой пулемет?
— У Кайлы есть пулемет? — вытаращила глаза Ирна.
— Да. Складной, в кармане.
Ирна перевела взгляд с меня на Кайлу и обратно. Моргнула. Снова на меня. Я не выдержала и хмыкнула, а потом начала хохотать, выплескивая пережитый страх ненормальным, истерическим смехом. Кайла присоединилась, одна Ирна по-прежнему смотрела непонимающе. А потом буркнула что-то себе под нос и ушла в угол, решив не связываться с сумасшедшими, то есть с нами.
Отсмеявшись, мы переглянулись уже серьезно.
— И все же что нам делать, Ника? Все это… как-то чересчур… Это же… драконы!
— Придется расценивать их как необычный элемент местной фауны, — вздохнула я. — К тому же разве у нас есть выбор, Кайла? Сами же согласились на переселение. Вот теперь будем… обживаться.
Собеседница кивнула, крепко задумавшись. Так мы и расползлись по углам, каждой было о чем подумать. А уже через час я осталась одна. Моих временных подруг забрали ильхи, девушки прибыли к своим женихам. Прощались мы с теплотой и немного с грустью. Увидимся ли когда-нибудь? Кто знает…
Я устроилась на лавке в опустевшей каюте и удивилась, когда дверь снова открылась, впуская Лерта. Ильх помедлил на пороге, но вошел.