Когда сил дракона уже не оставалось, помощь пришла, откуда её не ждали. По пыльной дороге, прямо к двум столбам, — мнимым воротам, — подъехал всадник. Он долго смотрел в небо на огненные цветы, пока какой-то мужик не окликнул его.
— Ты кто такой будешь?
— А что у вас тут происходит? — вопросом ответил незнакомец. — Праздник какой-то? — Голос был молодым, уверенным и дерзким. Но лица из-под капюшона видна не было.
— Не видишь, что ли, Зрон с драконом схватились!
Всадник рассмеялся.
— Зрон, говорите? Посмотрим, посмотрим. Есть где мою подругу приютить? — Незнакомец спешился и потянул привычную ко многому лошадь за собой.
— Есть, отчего же нет? — мирно начал мужик. — А кто ты будешь-то?
— Спаситель ваш.
Посреди села стоял колодец — туда-то и отправился странный кость. Там же и скинул плащ, прямо на землю, однако лицо его все ещё было скрыто — рот и нос закрывала повязка. Мужики, столпившиеся вокруг парня, следили за каждым его беззаботным движением и молчали. Что-то в этом юнце их пугало. Незнакомец, ещё немного выждав чего-то, спросил разрешения забраться на крышу совещательного дома. Старейшина села махнул рукой — что уж запрещать, когда над ними такое происходит. Хочет парень быть ближе к смерти, пусть будет.
Крейс улыбнулся сам себе и прищурился на тени. Давно он не встречал драконов, а мертвых вообще не видывал. Колдун был рад, что не остался ночевать в поле, решив потратить пару часов сна на дорогу и добраться до поселения. Интересно, если убить дракона живого, сможет ли он его оживить и приручить? Мертвеца же подчинять себе дороже — мороки на несколько недель, это если жив останешься. А если за ним еще следит его создатель, то можно схлопотать и от более старшего и сильного мага.
Живой дракон горел в небе сотнями красок, а вот мертвый разбрасывал вокруг сгустки едкой черноты, практически сливаясь с ночным небом. Оживили беднягу явно неправильно. Но Крейс был уверен, что сам сделает всё правильно!
Крейс в жизни ошибся всего один раз — когда выпил лишнюю кружку пива и провел ночь с самой блудливой девкой в городе. И, к несчастью, она оказалась дочерью градоначальника, который держал за горло всех магов в округе. От магов сбежать удалось — тем более, что они были посредственными забулдыгами, которые муху заморозить-то толком не смогли бы, а вот от стыда — нет. Не знал молодой колдун, что и сегодня ночь принесет ему поражение. Правда, не все поражения горьки.
Первый делом Крейс решил устранить живого дракона. В одиночку он может с ним и не управится — все же не каждый маг, пусть даже самого высокого уровня, способен состязаться с драконом. А уж тем более такой юный, хоть и довольно талантливый как Крейс. Когда пятая попытка поймать руной жертву не увенчалась успехом, колдун стянул маску и решил брать дракона заклятием. Тем самым, запретным, которому научил его пьяный наставник. Слова слетали с губ легко и жестоко, но оставляли за собой во рту металлический привкус крови и чувство ломоты во всем теле. И, наконец, враг был повержен. На мертвого дракона ушло не так много времени, — руны смерти с радостью поймали законную добычу и вернули в свои владения. Когда мертвый дракон с грохотом упал в поле, сразу за селом, Крейс понял, что не слышал падения первого.
Проверив окончательно ли добита поднятая нечисть, колдун побежал в сторону леса, куда, по его расчетам, должна была упасть его добыча.
— Да не мог же ты… — досадно пнул дерево Крейс, когда туши дракона нигде не обнаружилось. Ведь трудно не заметить такое! Лес рядом с деревней был редкий, больше напоминающий городской сад, только со мхом и травой по колено. И как тут мог потеряться дракона размером с дом градоначальника?!
— Обманул пьяный червь… Откуда ему вообще было знать это заклятие? Он тухлое яблоко и то свежим сделать не сможет…
Колдун повертелся на месте, все ещё не веря своим глазам, и повернул в сторону деревни. Неожиданный стон, смешавшийся с хрустом веток под ногами, заставил Крейса замереть и прислушаться. Стон повторился, но уже тише, на грани слышимости. Он метнулся вправо. В двадцати шагах от него темным пятном на земле выделялся человек. Мужчина. Крейс опустился перед ним на колено.
— Не может быть, — прошептал он, догадываясь, откуда здесь взялся этот бедняга. — Хорошо же вы устроились, крылатые… То-то не перебить.
— Убью, — стон прервался шепотом. Крейс испуганно отпрянул, но дракон уже достаточно пришел в себя, и ему не составило труда завалить колдуна на землю и вывернуть руки, чтобы тому не вздумалось сплести какую-нибудь мерзкую руну. Бадахильдис злился — заклинание, вдруг ударившее в голову, на несколько мгновений лишило его крыльев, а удар о землю не оказался плачевным лишь из-за предусмотрительности: защитных рун и заклятий на будущем хранителе было не мало, наставник озаботился.
— Прости! — Крейс знал, когда нужно отступить. Гордость — плохая причина умирать, уверял он себя и окружающих. — Прости, я ошибся!
— Тебя как, сначала поджарить или сырым?
— Я не питательный! Зато знаю нескольких, могу лично тебе помочь в готовке…
Бадахильдис рыкнул и вскочил на ноги. Голова ещё кружилась, но магия уже слушалась. Колдун перевернулся на спину и вздохнул. Перед драконом стояла задача: отпустить мальца, стерев ему память, или убить. Тайна двуликости крылатого народа должна оставаться таковой, иначе люди и другая нечисть начнет новую забаву — найди дракона среди своих. Умным не трудно будет найти схожие черты — точенная хищная внешность, повадки, магия.
Мальчишка словно понял, о чем думает дракон и, вскочив на ноги, попытался бежать. Прыткий, однако не достаточно… Бадахильдис, грустно вздохнув, в несколько шагов настиг беглеца и лицом впечатал в дерево. Колдун выругался.
— Ты ведь понимаешь, что это твоя последняя ночь?
— Может, договоримся?
Бадахильдис хмыкнул. Среди его братьев ходило много слухов о верткости магов. Им доверяли гораздо меньше, чем тем же жрецам, которые были просвещенны в тайну драконьего племени уже многие века.
— Прости, либо ты, либо мой народ. — Дракон действительно сожалел — убивать он не любил, особенно людей, считая их изначально слабее. Тем более парнишка, при детальном рассмотрении, оказался довольно миловидным.
— Я никому не скажу! — Крейс схватился за спасательную соломинку. — Могу дать смертную клятву!
— Хорошо. — Бадахильдис замолчал на мгновенье — нутро требовало отмщения. — И ещё одно… — дракон склонился к уху пленника. — Ты дашь мне возможность личной мести. Бескровной.
Юный колдун не слышал о том, что драконы могут превращаться в людей, но прочитал достаточно пыльных свитков, чтобы знать о полигамии крылатых змеев. Видимо, она распространялась не только на сородичей, но и на противоположные виды. Крейс усмехнулся, прекрасно поняв свою неудачную жертву. Дракон, пребывая в своем человеческом теле, был на голову выше колдуна и раза в полтора шире в плечах. Под Крейсом же бывали только тонкие мальчишки из Академии, а сам он ни разу не выступал в роли принимающей стороны. Да, это будет самым «подходящим» выходом из проблемы. Ради чего только не пойдешь, лишь бы раньше времени не оказаться по ту сторону жизни.
Остаток ночи прошел незаметно для обоих. Хильд вдоволь наигрался с человеческим телом, пристально изучая его податливость, чувствительность и выносливость, мысленно отдавая предпочтения собратьям. Крейс, в сотый раз закусывая губу до крови, мысленно молил об отдыхе и клял драконов за их выносливость, явно развиваемую долгими полетами и полным отсутствием ограничений в сексуальной жизни.
— Селяне просят убрать эту гадость, — Крейс поставил поднос на прикроватную тумбочку. От ночи, проведенной на постоялом дворе, напоминали разорванная в клочья желтая застиранная простыня. Бадахильдис приоткрыл глаза и улыбнулся.
— С добрым утром. Они предлагают десять золотых. Большие деньги на этом берегу. Ты знаешь, как избавиться от сородича?
— А при дневном свете ты ещё миловиднее…
— Не отвлекайся.
— Иди сюда, — дракон откинул покрывало.