— Поверьте, моя дорогая, — тихо, зловеще говорила принцесса, смотря перед собой, — красотой я не обделена и, когда придет время, Вы и все вокруг в этом убедитесь. А сейчас я лишь подросток. И вам не стоит больше указывать мне на этот, как и на любой другой недостаток, иначе уже я вдруг неожиданно обнаружу наличие промахов природы в Вас. Думаю, мы друг друга поняли?
— Да, — Лиадан была неприятно удивленна. Она злилась на девчонку за то, что та отчитывает её, и злилась на себя — за беспечность. Но леди Лиадан ещё не догадывалась, насколько сильна обида венценосной особы…
— Предлагаю вам перемирие, милая, — вдруг совсем по-детски улыбнулась принцесса. Дама заинтересовалась. — Да-да, вы ведь действительно мне нравитесь! Ну так что?
— Конечно, — неискренне улыбнулась Лиадан.
— Замечательно, — протянула Фрона. И только она хотела сообщить девушке о том, что та отныне каждый день будет сопровождать её на конных прогулках, как вдруг ближайший страж, вскрикнув «Берегись!», с лошади кинулся на принцессу, сшибая на землю. Чудом ей удалось упасть ему на грудь, а не под него. Не понимая, что происходит, она уже готова была разразиться гневной тирадой, но заметила, что страж не шевелится — «Мертв?!».
Сзади послышался лязг стали. Кто-то противно вопил — леди Лиадан.
— Заткнись! — Фрона вскочила на ноги. Три человека в черных одеждах теснили оставшихся двух стражей, нападая с рвением зверей — «воины дерутся не так», думалось принцессе. Она, не особо увлекающаяся фехтованием, все же обучалась пару лет этом искусству и могла увидеть брешь в обороне противника. Стражники, будучи опытными бойцами, тоже это видели, поэтому пока были целы и не давали добраться до неё.
Нервно оглядевшись, Фрона взглядом наткнулась на камень с ладонь размером.
— Вставай! Бери камни, кидай в них! — Влепив пощечину Лиадан, она подняла первый камень и, прицелившись, метнула, надеясь, что свои не станут мишенью. Попала — в ногу самому большому. Леди взялась за дело — и тоже удачно: снаряд пришелся как раз по лицу нападавшего. Стражи старались увиливать в стороны, когда дамы прицеливались, поэтому, наверное, ещё не пострадали. Один из противников вдруг вывернулся и оказался совсем рядом с метательницами. Фрона не растерялась:
— В стороны! Атакуй!
Мужчина на мгновенье опешил и не успел увернуться от маленького, попавшего прямо в левый глаз, камня. Леди Лиадан победно вскрикнула. Стражники быстро управились с остальными двумя, а потом добили и этого, попытавшегося сбежать.
***
Вчерашний день отметился проливным дождем, которого еще не было этим летом. Он сполна напоил уже начавшую трескаться землю, наполнил озера достаточно, чтобы те начали выходить из берегов. Сегодня же палило солнце, и вся влага, оставшаяся на траве, испарилась в воздух, не давая спокойно дышать. Но именно на этот день был назначен большой прием в честь дня рождения королевы Алгаи. Годы шли, в ее волосы не закралась седина, морщины не коснулись лица, а только глаза немного потускнели. И Филандер ради воспевания красоты королевы каждые пять лет устраивал большой бал.
— Так что, по рукам? Я подкладываю лягушонка матери в кубок, а ты — отцу?
Фрона испытующе посмотрела на брата, который все возился с неподдающейся застежкой на сюртуке. Он исподлобья глянул на девушку и хмуро буркнул в ответ:
— Семнадцать лет девке, а ума так и не прибавилось.
— Что, мой милый младший брат? — елейным голоском переспросила девушка.
— Если я проиграю, что будет?
— Оденешься девушкой, наденешь мою диадему и будешь вынужден провести на приеме десять минут. Сверху будет шляпка, а твой мужественный подбородок прикроет веер.
Дорос картинно закатил глаза, в уме прикидывая, что может посулить ему победа. Впрочем, проигрыш отнимет немногое, тем более лицо принца будет прикрыто, а кто знает, куда делся сын короля на десять минут? Может, как и хотел все это время отец, положил глаз на какую-нибудь графиню-баронессу и увел ее бродить по вечнозеленому лабиринту, месту, где сбывались все самые потаенные романтические мечты дворцовых девушек от фрейлин королевы до помощниц кухарок.
— Хорошо, моя милая старшая сестра, уговор, — явно передразнивая Фрону, подтвердил свое участие в споре Дорос.
========== 1. ==========
В перечень далеко идущих планов Дороса не входило выставление себя самого на посмешище перед разноцветным бомондом, собравшимся в большом королевском саду. Да и проигрывать очередной спор сестре тоже не было задумано, но ведь в жизни не все идет своим чередом и так, как запланировано одним человеком. Вот и сейчас мечтания принца разминулись с решением судьбы и направились в абсолютно противоположную сторону. Даже из покоев Фроны было слышно, как слуги, покрикивая друг на друга, бегали в нижних залах, пытаясь найти виновника переполоха. Сестра оказалась проворнее Дороса, и спустя каких-то полчаса после начала официального пиршества королева огласила всю округу душераздирающим криком — подсаженная к ней лягушка громко квакнула в полупустом кубке. Фрона хорошо сыграла испуг и, уличив момент, торжествующе улыбнулась брату. А Дорос даже не успел поймать квакушку к тому моменту, как их спор был прекращен.
— Не хмурьте брови, фрейлин Патрис.
Фрона со свойственной ей расторопностью крутилась рядом с братом, потуже утягивая корсет, набивая лиф клубками ткани, бросая взгляд на полочку со шляпками. Принца облачали в пышное платье небесно-голубого цвета с великолепным длинным шлейфом. Сама Фрона выросла из него, явно не помещаясь в груди и бедрах. Брату же она чуть оголила плечи, чтобы вечерний туалет не казался таким неуклюжим на мужской фигуре, немного отпустила подол, до этого подшитый заботливыми горничными.
— Почему бы тебе не взять в камердинеры Ганса?
— Почему бы тебе не переодеть Ганса во фрейлину и не оставить у своей юбки? — беззлобно огрызнулся Дорос и потопал ногами. Туфли сестры были безбожно малы, и пальцы начинало сводить, стопы немели, а лицо приобретало мученическое выражение. Фрона скользнула в гардеробную, чем-то там погремела и вернулась к брату с улыбкой на лице и пышным бантом в руках.
— Как хорошо, что у тебя волосы совсем похожи на мои, — мурлыча себе под нос незатейливую мелодию, сказала принцесса, водружая бант на затылок. Отойдя на несколько шагов назад, Фрона задумчиво оглядела Дороса и осталась довольна увиденным. Пряди чуть вьющихся светлых волос брата она собрала в мягкий пучок, закрепила его чуть ниже макушки, а сверху плотно прикрепила бант, из-под которого не было видно настоящей длины мягких локонов.
— Держи свою диадему, сестричка, — Фрона протянула все больше мрачнеющему Доросу украшение, которое он тут же пристроил на голову. — Всегда мечтала о младшей сестре, если честно. С тобой тоже интересно, но не покомандуешь, как следует.
— Тиран, — фыркнул принц и с грацией раненного в филейную часть оленя продефилировал к ближайшему зеркалу. Оттуда на него смотрела вполне себе симпатичная девушка семнадцати лет в легком сверху, но утяжеленном огромными складками снизу платье. Парня выдавал излишне мужественный на общем фоне мягких черт подбородок. Но его было решено прикрыть веером, который вложила в раскрытую ладонь Фрона вместе с перчатками.
— Дорри, а Дорри, — кладя руки на плечи новоиспеченной фрейлине, пропела принцесса. — Ты ведь не злишься на меня?
Юноша отвернулся от своего отражения и заглянул в глаза сестре. Разве мог он обижаться на эту юную прекрасную особу с пылающим взором в зеленых глазах? Как можно было злиться на самого близкого человека, который прокрадывался в его покои после страшных сказок бывалых охотников у камина? Дорос был готов променять практически все на одну только возможность всегда жить недалеко от сестры, видеть ее как можно чаще и участвовать в ее мелких проказах.
— Ясно. Чувствуешь себя виноватой? — Дорос поправил выбившуюся прядь пшеничного цвета волос сестры и слегка ущипнул девушку за щеку. — Не волнуйся, я мужчина, а значит, стойко переживу все обиды и мучения, приготовленные мне на следующие десять минут.