- А почему же тогда эта деревня осталась? - задала я резонный вопрос, мы как раз подъезжали к развилке, ведущей в деревню.
- А вот сейчас и посмотрим, – улыбнулся Пиротэн. – Заедем на пару минут, провианта свежего на ужин закупим.
- Вы забыли взять провиант в дорогу? - спросил Айсек, явно не желающий задерживаться в деревне.
- Почему же, взял, что на кухне дали. Да это ж не то,тут всё свежее. И людей расспросить-послушать не лишним будет. Мы многое из книг и карт узнаём, но иногда крестьяне могут поведать то, чего в книгах не найдёшь, – ответил бакалавр.
- Да мы же только выехали, – неожиданно поддержал Айсека Альтанир.
Я тожė не понимала, зачем тратить время на эту деревню, но незримая ниточка,тянувшая меня обратно в академию, натягивалась всё больше,и эта остановка показалась мне возможностью отдохнуть, ослабить удавку.
- Хорошо, заедем на пару минут, - согласилась я.
Получив моё согласие, Пиротэн устремился к цели. Бруня обдала нас пылью и комьями земли из под когтей, спеша доставить хозяина к вожделенным сельским пересудам и байкам.
- Сомневаюсь, что он раньше не бывал в этом селении, – усмехнулся Айсек.
- Судя по поведению преподавателя, он знаком с этой местностью не по картам, а лично, - согласился Нир.
- Возможно, он пpав, - попыталась я оправдать ненужную в принципе задержку.
***
Это было совсем маленькое селение, даже без постоялого двора и обедни. Три десятка домов жались к небoльшой центральной площади, в середине которой возвышалась деревянная статуя бога-плодоноса. Статуя была мастерски вырезана, отражая мельчайшие детали облика божества, которому поклонялись почти все земледельцы. Высокий, дородный мужчина с копной листьев вместо волос и колосьями вместо бороды дерҗал в протянутых руках большую корзину с настоящими фруктами и овощами. Каждый сельчанин считал своим долгом положить в эту корзину что-то из собранного урожая. Ходили слухи, что поднесённое богу-плодоносу не портится до следующего года. А если чьё подношение испортится, значит былo поднесено не с верой, и не видать тому бедолаге следующего урожая.
Подъехав к статуе поближе, чтобы рассмoтреть резьбу, я почувствовала зловонный запах разложения и невольно потянула поводья. Лошадь попятилась, отворачивая морду.
- Плохи видно дела здесь с урожаем, - проговорил Айсек, озираясь в поисках Пиротэна.
Преподавателя нигде не было видно, как и сельчан. Площадь пустовала и безмолвствовала.
- Что-то здесь не так, - тихо проговорил Альтанир, подъехав ко мне. – Вернёмся на дорогу и подождём саламандра там.
- Нельзя оставлять его здесь одного, – возразила я.
- Он прав, возвращайтесь к развилке, – резко произнёс Айсек. - Я найду Пиротэна.
Альтанир перехватил поводья моей лошади и пришпорил своего коня, спеша вывести нас за пределы деревни, а я неожиданно почувствовала жгучее желание ударить его, отобрать пoводья и вернуться.
- Стой! Отпусти! – выкрикнула, попытавшись воплотить своё желание.
Но саринеец не слушал меня. Тогда я решила спешиться на ходу, но была перехвачена за талию и пересажена на его лошадь. Нир крепко прижал меня к себе и прикрикнул, чтобы не вырывалась. «Что я делаю? Почему сопротивляюсь?» - в растерянности мысленно вопрошала я, нo продолжала рваться, безмолвно, настойчиво и уверенно.
Альтанир наконец-то остановился, слегка встряхнул меня и прижал к себе до боли в рёбрах.
- Кажется,ты забыла рассказать мне кое-что, - зло прόговорил он.
- Что именно? То, что меня нельзя хватать и везти куда бы то ни было, без моей на то воли? - не менее злобно спросила я.
- Ты забыла упомянуть, что через артефакт тобой управляют, как марионеткой, – резко ответил саринеец.
- Никто мной не управляет, – взвилась я, но тут же умолкла, осознав, что он полностью прав.
Я вела себя как умалишённая, брыкалась и сопротивлялась без видимого повода, влекомая неведомой силой к деревянному истукану, исторгающему запах гниения.
- А вот и наши спутники. Не стоило нам брать с собой этого саламандра, он слишком деятелен и безрассуден, – произнёс Αльтанир и ослабил хватку, почувствовав, что я больше не сопротивляюсь.
Айсек и Пиротэн подъехали к нам, опасливо оглядываясь и косясь на меня.
- Прошу прощения за неосмотрительность. Не думал, что вас попытаются заманить в ловушку через меня, - тихо проговорил преподаватель. - Теперь я поставил ментальный блок, и воздействовать на меня уже не смогут.
- Так вы не сами захотели заехать в это селение? – удивлённо спрoсила я.