Нас действительно ждали у подножия горного хребта, за которым и находилась столица северного государства. Армия приверженцев истинной власти оказалась не такой большой, как я ожидала, но, учитывая население небольшой северной державы, она была довольно впечатляющей. Это окончательно убедило меня в преданности большинства подданных Альтаниру.
Когда же встреча и распределение войск закончились, я уже едва держалась на ногах. Сказывались как усталость, так и изматывающее назойливое ощущение инородного тела в плече. Это не было болью, как таковой, но чувствовала я себя прескверно. Прародительница пока не пыталась подавить мою волю, но я не могла избавиться от чувства, что нечто чуждое затаилось в глубинах сознания, норовя захватить, поработить, подчинить.
Да, артефакт сдерживал её, но не мог блокировать мои мысли. А Айсек и Альтанир были заняты, со мной же оставили двоих помощников военачальников, приказав им не спускать с меня взгляда.
Я уже была готова подчиниться их просьбам и уйти в палатку, которую установили специально для меня, поодаль от основного лагеря, когда услышала дикий испуганный животный крик. Это был Сол!
Я опрометью бросилась туда, откуда доносились режущие слух звуки, и успела как раз вовремя. Заслонила собой своего оленя и злобно уставилась на нескольких солдат, вознамерившихся пустить моего Сола на ужин. Когти выросли сами собой, но сейчас я была им рада. Волосы не загорелись драконьим огнём, но я была уверена, что они светятся. Иначе ореол света вокруг своей головы я объяснить не могла.
— Не смейте приближаться к моему оленю, — прорычала я, выставив перед собой руки с длинными, бордовыми в свете костров и свечения моих волос, когтями.
Сол фыркал и рыл копытами землю. Обернувшись я увидела застрявшую в его крупе стрелу. Подошла к своему оленю, прошептала «потерпи, мой хороший» и выдернула её. Тут же залечила рану, погладила друга по боку и повернулась к растерянным воинам.
— Кто это сделал? — спросила холодным, жёстким тоном.
Бравые вояки синхронно сделали шаг назад, никто не желал признаваться.
— Кто посмел ранить моего оленя?! — повторила я вопрос чуть громче, ломая окровавленную стрелу на десятки мелких щепок.
— Они не знали, что это твой питомец, — миролюбиво проговорил Альтанир, неожиданно пришедший на помощь своим солдатам.
Воины тут же преклонили колени и склонили головы.
— Они ранили моего друга, — сквозь зубы произнесла я, невольно почесав плечо. Кожа вокруг кинжала зудела, будто от укусов десятка насекомых.
— И больше этого не повторится, — тихо проговорил Нир, положив руку мне на плечо и мимолётно потрогав пальцем кинжал.
Айсек тоже подошёл к нам, и я поняла — он рассказал всё Альтаниру!
— Как ты мог? — прошептала, негодующе глядя на друга.
Тем временем саринеец одним движением руки отослал солдат, и мы остались втроём.
— Вижу, ты считаешь это предательством, но только вместе мы сможем защитить тебя, — отведя взгляд ответил Айсек.
— Мы позаботимся о тебе, уничтожим тварь, чего бы нам это ни стоило, — кивнул Нир. — Я понимаю, почему ты не доверилась мне сразу, но поверь — мне плевать на мнение Валинора и всех остальных. Я не оставлю тебя в беде, моя королева драконов.
Не без пафоса, но Альтанир говорил искренне. И я была благодарна ему, им обоим. Я опять оказалась в компании тех, с кем начинала этот путь. На моей стороне были Айсек, Альтанир, Пиротэн и кошияры. Но сейчас всё было иначе, речь шла не только о моей жизни, но и о благополучии всей Даймирии, да и не только её. И я в очередной раз усомнилась в том, что стоит подвергать столько жизней риску. Потенциальные жертвы сотен, и даже тысяч незнакомцев страшили меня гораздо меньше, чем угроза благополучию нескольких близких. Да, я не была воспитана как правитель, потому что шансов на правление у меня практически не было, и теперь чувствовала себя виноватой в том, что судьбы многочисленных рас империи для меня не столь важны, как жизни тех, кто действительно дорог моему сердцу. Но сомнения и угрызения совести не помешали сделать выбор — я буду бороться за свою жизнь до конца.
— Не думаю, что вы понимаете, что нам предстоит, — обратилась я к мужчинам. — И не уверена, что тебе, Альтанир, стоит в это ввязываться. Если я пересеку границу, есть большой риск, что прародительница вырвется на свободу в твоём государстве, а это повлечёт катастрофичные последствия для него.