6
Константин был старым Драконом, и он умирал.
Его системы и коммуникации износились и находились в перманентном ремонте. Не успевали техники залатать в одном месте, как тут же прорывало в другом. Трубопроводы, силовые кабели и линии связи уже даже не прятали под декор обшивки – все равно не сегодня-завтра снова придется вскрывать и чинить. Из-за этого даже простой проход по служебному коридору мог закончиться серьезной травмой, а то и гибелью. Вчера Юлия, зазевавшись, зацепилась тыльной стороной ладони за оголившийся контакт. Хвала космосу, сила тока была невелика – отделалась ожогом. Ее давнему обидчику Сексту накануне повезло меньше: прямо у него над головой прорвало трубу с какой-то едкой ядовитой дрянью. Юноша выжил, но до сих пор не вернулся из госпиталя.
Без сомнения, Константин еще переживет всех находящихся сегодня на его борту. Возможно – и тех, кому выпадет жребий стать рекрутом через десять, двадцать или даже пятьдесят лет. Драконы живут долго и не угасают быстро. Но все же умирают – рано или поздно.
Об этом никто и никогда не говорил прямо, но Александра, повидавшая немало орбитальных замков (единственное, что хоть как-то может сравниться с Драконом по размеру и мощи), как содержащихся хозяевами в идеальном состоянии, так и полуразрушенных и полузаброшенных, не питала иллюзий: если не произойдет чуда, года Константина сочтены.
Единственное, что, вероятно, могло бы спасти старого Дракона – это Гнездо. Но Гнезда у Драконов больше не было.
Товарищи Александры по рекрутскому набору ни про какое Гнездо, конечно же, слыхом не слыхивали. Да и рекрутам прошлых лет, давно закончившим первичное обучение и, как это тут называлось, «вросшим в когти» Константина, ничем подобным голову не забивали. Большинство «когтей» вообще мало чем интересовалось, помимо своих прямых обязанностей – на это у них просто не оставалось ни времени, ни сил. Тот же, кто, несмотря ни на что, стремился к чему-то большему, рано или поздно мог перерасти в «крылья» – этаких сержантов среди драконьей крови. Внутри «когтей» и «крыльев» имелась своя иерархия, на взгляд Александры, запутанная и нелогичная. Единственное, что она пока уяснила твердо, это то, что главные на Драконе – это «головы», или иначе – «главы». «Глав», как и положено, имелось три, но ни одну из них видеть ей пока не довелось.
С «крыльями» же рекрутам приходилось иметь дело ежедневно – именно в этом ранге пребывало большинство тех, кто занимался их первичным обучением. Они называли себя инструкторами, живо пробудив в Александре воспоминания о Мастере Луча сэре Роджере, тоже предпочитавшего использовать это архаичное наименование для своей профессии.
К «крыльям» относился и еще один человек, встретить которого на Драконе Александра ожидала менее всего на свете. От него-то она и узнала многое из того, что было пока сокрыто от ее товарищей.
Они с Юлией возвращались с занятий в отведенный рекрутам кубрик. Шли вдвоем, так как задержались, задавая вопросы инструктору-оружейнику. Точнее, это Александра задавала, а Юлия лишь терпеливо ждала подругу, переминаясь с ноги на ногу у двери. Инструктор отвечал охотно и подробно, так что к моменту, когда разговор закончился, остальные рекруты успели уйти далеко вперед.
Поблагодарив оружейника, девушки попрощались и вышли в коридор, и тут внезапно Александру окликнули.
– Алекса!
Она замерла, забыв опустить на пол занесенную для шага ногу. Голос был ей знаком… Очень хорошо знаком! Но никак не мог звучать здесь, в стенах Константина!
– Алекса! – повторили ее имя.
Девушка медленно обернулась: посреди коридора стоял Эдуард.
На юном рыцаре была стандартная униформа драконьей крови: серые брюки, куртка с карманами и пилотка. К слову, точно такая же, как и на самой Александре, за исключением значка на головном уборе: у нее это был черный ромбик, обозначающий статус не закончившего обучение рекрута – низший из возможных, у него – тоже ромбик, но серебряный – металла, положенного по статусу «крыльям».
Александра, наконец, поставила ногу на пол – вышла так, словно девушка отступила на шаг.
– Как ты сюда попал? – изумленно выговорила она.
– Долгая история, – усмехнулся Эдуард. – Пойдем расскажу!
– Через пятнадцать минут отбой, – шепнула на ухо Александре Юлия.
– Через пятнадцать минут отбой, – повторила та. – После него мне нельзя находиться за пределами кубрика.
– Со мной можно, – заверил с улыбкой Эдуард.
Вообще-то, если он и правда «крыло» – он прав.