За первой доской последовала вторая, за ней третья – и вот в стене уже образовался проем – достаточный, чтобы пролезть.
– Прошу вас, Ваше Высочество, – проговорил он, легонько подтолкнув девочку в спину.
Что-то невнятно пробормотав – наверное, вновь сетуя на не милое ее слуху «Высочество» – принцесса шагнула в лаз. Не медля, Эдуард последовал за ней. Последним в дыру в стене с разрядником в руке, кряхтя, протиснулся сэр Гуго – надо признать, для широкоплечего рыцаря проем был немного узковат.
Они оказались на полутемной галерее, загроможденной какими-то ящиками и бочками. За их рядами в полу обнаружился люк, от которого вниз вела узкая винтовая лестница с ржавыми металлическими перилами. Вновь взяв девочку за холодную ладошку, Эдуард первым шагнул на шаткие ступени. В этот момент сзади послышались крики, свидетельствующие о том, что Стража обнаружила проделанный ими лаз. Где-то высоко с противным свистом пронесся пущенный явно наугад арбалетный болт, в ответ раздался характерный треск разрядника сэра Гуго – уж этот-то выстрел наверняка был прицельным, свидетельством чему послужил чей-то истошный вопль.
Лестница привела их в просторное помещение с высоким потолком, сплошь заставленное длинными узкими скамьями. Эдуард с легкостью перепрыгнул через первую из них, но для девочки она оказалась слишком высока – на то, чтобы преодолеть это немудреное препятствие, у нее ушло несколько секунд. Тогда, наклонившись к закопавшейся спутнице, Эдуард подхватил ее на руки. От неожиданности девочка негромко вскрикнула, но тут же расслабилась и крепко ухватилась ручками за его шею.
Перехватив бесценную ношу поудобнее, молодой рыцарь устремился вперед.
Дверь, ведущую из помещения, за неимением свободных рук Эдуард выбил плечом – по счастью, та открывалась наружу и не имела прочного засова. Теперь они были в ангаре – огромном и полупустом. Полдюжины «седел» и одинокая пассажирская карета плотно стояли в противоположном его конце, ближе к въездным воротам.
Стремглав промчавшись через ангар, Эдуард поставил девочку на пол и широко распахнул перед ней дверцу кареты.
– Прошу вас!
Не дожидаясь повторного приглашения, его юная спутница вскарабкалась внутрь.
– Садитесь и пристегнитесь, – велел рыцарь. – Знаете, как?
– Разберусь, – буркнула принцесса.
Однако, не уловив должной уверенности в ее тоне, Эдуард вскочил на подножку, вытянул из ниши в стене гибкий ремень безопасности, перекинул его через плечо девочки и защелкнул в гнезде на сиденье. Чтобы повторить процедуру со вторым, поясным ремнем, ему пришлось сделать шаг в салон.
– Не отстегивайтесь и не вставайте, пока мы не покинем орбиту планеты, – сказал он, удовлетворенный получившимся результатом. – Затем добавил: – А лучше вовсе не вставайте без нужды. Но если что – уборная вон там, – он указал на пластиковую дверцу в глубине салона.
Принцесса кивнула.
Выпрыгнув из кареты, Эдуард заблокировал дверь и бросился к своему «седлу». Он уже откинул бронеколпак, когда сзади что-то сильно ударило его в левое плечо, едва не сбив с ног – не подвернись на пути амортизационная опора, лежать ему распростертым на полу. Разворотивший плечо молодого рыцаря арбалетный болт со звоном стукнулся об обшивку, отскочил и откатился в сторону.
На миг в глазах Эдуарда потемнело, но он все же нашел в себе силы выпрямиться и перевалить тело через высокий борт. Не столько сев, сколько упав сверху в пилотское кресло, рыцарь опустил бронеколпак – и, как оказалось, весьма вовремя: в сей же момент в тот ударили еще два смертоносных болта. Впрочем, боевой машине эти стальные снаряды были, конечно же, нипочем.
Запустив двигатель, Эдуард ухватил правой, здоровой рукой поводья и рванул «седло» вместе с пристыкованной к нему сзади каретой вперед. Секундой ранее рядом столь же стремительно в воздух поднялась машина сэра Гуго: пока молодой напарник нянчился с девочкой, более опытный товарищ успел его опередить.
Снеся носовым обтекателем утлые воротца и, кажется, разметав их обломками группу стражников, догадавшихся, пусть и с запозданием, броситься в обход здания, «седла» парой свечей взмыли в утреннее небо.
– Уф-ф… – выдохнул Эдуард. Попробовал пошевелить левой рукой – но та почти не слушалась, повиснув безвольной плетью. Повернув голову, рыцарь скосил взгляд на плечо: самой раны не было видно, но сквозь лазоревую ткань плаща проступило густое бурое пятно. Скрипнув зубами от досады, Эдуард перевел взгляд обратно на обзорные экраны.