– Не отставать, держать дистанцию! – донес эфир голос сэра Гуго, занявшего позицию ведущего в паре.
– Да, милорд!
Миновав величественные развалины орбитального замка, «седла» встали на заранее оговоренный курс. Маршрут отхода всегда продумывался сэром Гуго заранее, вне зависимости от того, шли они в обычный караванный рейс или отправлялись в опасную нелегальную экспедицию. Первая задача – как можно быстрее покинуть звездную систему. Оказавшись в соседней – пересечь ее, желательно, по кратчайшей траектории и вновь уйти на Путь. Потом снова и снова – пока возможные преследователи не потеряют их след. Главное – обходить стороной мобильные заставы, постоянным обновлением перечня которых занимался в Убежище уже упоминавшийся сэр Анжел, и не залетать в пространство Принципатов, где легко можно было нарваться на Владыку, а то и не на одного. По счастью, большинство звездных систем, некогда входящих в состав Королевства, по-прежнему оставались Провинциями, не имеющими собственного Дракона, и полеты через них были относительно безопасны.
– Наблюдаю старт групповой цели, – сообщил сэр Гуго. – Полдюжины щитов, – Эдуард и сам уже заметил на экране отметки взлетающих с планеты «седел».
– Семь, – поправил он напарника, сочтя число преследователей. – Быстро же они опомнились!
– Никогда нельзя недооценивать противника, – назидательно заметил сэр Гуго. – Впрочем, уверен, мы оторвемся от них уже в третьей системе, если совсем уж не повезет – в четвертой.
– От Владыки тоже оторвемся? – поинтересовался Эдуард. – Слева-сзади на два часа, – из-за диска планеты с кажущейся неспешностью величаво выплывала громада Дракона.
– Вселенский хаос! – ахнул сэр Гуго. – Откуда он здесь взялся? Еще вчера и духу его не было в системе.
– Никогда нельзя недооценивать противника, – буркнул себе под нос Эдуард.
На короткой дистанции «седло» даже имеет некоторые преимущества перед Драконом за счет большей маневренности, но на серьезных расстояниях за счет высокой крейсерской скорости Владыка всегда окажется быстрее. Если к погоне действительно присоединился Дракон, шансы беглецов на спасение становились весьма призрачными.
– Может быть, он не за нами? – с робкой надеждой предположил Эдуард. – Что для Владыки пара крестьян да беглая рабыня? Не его уровня проблема.
– За нами, – уверенно возразил сэр Гуго. – Вон, разворот начинает.
– Что будем делать, милорд? – спросил Эдуард, холодея: до него, наконец, дошел весь ужас положения, в которое они попали.
– А что, у нас есть выбор? – усмехнулся рыцарь. – Все то же, что и раньше. Даст космос, уйдем.
К моменту их первого выхода на Путь Дракон почти поравнялся с преследующими рыцарей «седлами», а в следующей системе уже опередил их, возглавив погоню. Расстояние, отделяющее его от беглецов, все еще было немалым, но сокращалось теперь с каждой минутой. Не оставалось сомнений, что приближение Владыки на дистанцию прицельного выстрела было лишь вопросом времени.
– Сэр Эдуард? – вновь вышел в эфир сэр Гуго.
– Да, милорд.
– Дальше вы следуете самостоятельно.
Удивления не было: чего-то подобного в их отчаянном положении он и ожидал, разве что, может быть, не сейчас, чуть позже. Тем не менее, спросил:
– А вы, милорд?
– Попробую увести его от вас.
– Куда? – вырвалось у Эдуарда. Вышло довольно глупо.
– В хаос! – рявкнул напарник. – По плану, следующую систему мы должны были пересечь из конца в конец. Изменим маршрут. Уйдете первым же Путем – перелет до него займет у вас не более четверти часа. Будем надеяться, Дракон не успеет выйти и заметить, куда вы ушли. Я полечу дальше, до следующего выхода. Меня он наверняка увидит и, даст космос, бросится преследовать. Ваша же задача – спасти Ее Высочество. Все ясно, сэр Эдуард?
– Ясно, милорд.
– Тогда прощайте, сэр Эдуард! Я начинаю притормаживать, и скоро связь оборвется.
– Прощайте, сэр Гуго! – с чувством произнес молодой рыцарь.
– Прощайте, сэр Гуго! – вторил ему внезапно звонкий детский голосок.
– Прощайте, Ваше Высочество! Для меня огромная честь отдать за вас свою жизнь! – ответил сэр Гуго.
– Высочество, Высочество… Неужели нельзя без этого Высочества? – послышалось бормотание, но, вероятно, сэр Гуго уже не услышал его, уйдя со связи.
– Как вам это удалось? – спросил Эдуард, так и не услышав голоса напарника.
– Что удалось, сударь? – спросила девочка.