Коннер присоединился к ним, когда я была почти в первых рядах. Он тихонько поставил поднос слева от Марайи и, пока двое других отвлекались, потянулся в драку и взял себе кусочек яблока. Он что-то сказал. Слова терялись в отдалении, но выражение его лица было самодовольным. Внезапно Люк и Марайя перестали нападать друг на друга и повернулись к нему.
— Пройдохи, — Элла подошла ко мне сзади и наблюдала за спектаклем.
— Не знаю, — медленно проговорила я. — Если я окажусь в первых рядах и выяснится, что у них закончились яблоки… мне, возможно, придется вступить в хороший бой.
Удача была на нашей стороне. Ито работал за прилавком и сообщил нам, что свежая партия яблок только что закончила выпечку. Элла бесстыдно попросила добавки для нас обеих.
— Это не для нас, — сказала она Ито, когда он заколебался. — Люк и Коннер пропустили, когда проходили через линию раздачи, — он бросил на нее проницательный взгляд, и она прижала руку к сердцу. — Клянусь!
— Хорошо, — сказал он, наконец. — Но некоторые из них лучше оставить на тарелке для друзей. Я буду наблюдать.
Элла лучезарно улыбнулась ему и, развернувшись, направилась ко мне. Я рассеянно улыбнулась ей, но мои мысли были заняты выбором слов.
Ито наблюдал за мной. Я бывала на тренировочном дворе или в столовой, поднимала глаза и видела его. У него всегда был оценивающий взгляд; у меня не было доказательств, но я думала, что, возможно, Дей поделился нашим разговором с первого вечера в Форклаке. Я не завидовала его бдительности, но она заставляла меня нервничать. Я знала, что многим ему обязана, и ненавидела себя за то, что заставила его и Дея сомневаться во мне.
Эти мрачные мысли не задержались у меня надолго. За столом Коннер пытался выманить двух молодых магов из его роты — Пэна и Сару, на войну за еду.
— С вашей помощью мы сможем их победить! — сказал он, имея в виду явную преданность, которую Люк и Марайя сформировали, пока мы брали еду. — Помогите мне, и половина добычи ваша!
— Нет, спасибо, — ответила Сара, с трудом сдерживая улыбку.
Пэн складывал подносы и чашки.
— Увидимся позже, Коннер.
Они поднялись, чтобы уйти, когда мы с Эллой присоединились к группе. Я могла бы сказать Коннеру, что его товарищи по компании слишком серьезны, чтобы играть в игры. Независимо от того, сколько раз кто-то из нашего круга обращался к ним, они получали отпор. Я уже давно перестала пытаться. Мы улыбались и кивали друг другу в коридорах, но дальше этого дело не шло.
В глубине души я была рада, что они не хотят проводить с нами время. Я все еще не знала, как отношусь к магам даже моего возраста, и в любом случае, Пэн и Сара казались высокомерными. Зачем форсировать? Среди рот было много людей нашего возраста, с которыми я ладила лучше. Хотя я ни с кем не ладила так, как с Эллой, Марайей, Люком и Коннером.
Вчетвером они легко ладили. Они заполняли медленные часы дня весельем, и у них был целый запас фантастических историй.
Роты Марайи и Коннера провели лето, преследуя налетчиков и мятежников. Их опыт был, мягко говоря, познавательным, и я была благодарна им за то, что они были готовы ответить на все мои вопросы о мире в целом. У меня их было много. Многое из того, что они говорили, не соответствовало истине. Вспомнив вопрос, который я приберегла для своих новых друзей, я махнула ложкой в сторону Марайи.
— Марайя? — едва я успела произнести ее имя, как Элла начала тащить мой поднос. Через ее плечо на меня смотрел Коннер, его нижняя губа жалобно выпячивалась. Я закатила глаза и подтолкнула поднос к ней. Быстро поблагодарив, она положила на тарелку Коннера порцию моих яблок с корицей. К тому времени, как она вернула мне поднос, Марайя оторвала взгляд от своей тарелки.
— Ты не получишь ни одного из моих яблок, — сказала она. — Ты сама решила отдать свои.
Я ухмыльнулась.
— Дело не в этом. Мне было интересно, что ты сказала вчера вечером.
— О чем?
— Насчет летней работы Девятой Роты? Ты сказала, что была в северных горах каждый год с тех пор, как подписала контракт, имея дело с повстанцами.
— Совершенно верно.
— Но у меня сложилось впечатление, что король Лайонел почти покончил с проблемой набегов. Во всяком случае, так нас учили. Так как…
— Как их может быть столько, что я каждый год там бываю? — спросила она. Я кивнула, и она пожала плечами. — Они как блохи. Ты никогда не сможешь избавиться от них полностью. И знаешь, Донегол всегда пытается откусить кусочек от Сомерларта. Когда разбойники наводняют их горы, лорды смотрят в другую сторону, пока они обращают свои зубы главным образом на западного соседа.