— Почему предположительно? — спросила я. — Ты сражалась с ними. Разве ты не знаешь наверняка?
Марайя пожала плечами.
— Конечно, я сражалась с несколькими сумасшедшими, но нет никакого способа узнать, почему они ошизели. Просто легенда и суеверие. Знаешь ли.
Я знала. Как и все мы. Монстры вроде грифонов, перитонов и прочих были созданы намного позже остального мира. Возможно, несколько сотен лет назад. Гильдия магов сделала эту работу, и легенда гласила, что боги быстро наказали их. После этого и последовавшего хаоса их записи могли остаться в личных библиотеках, где их могли найти и изучить другие.
Возможно, потому что никто толком не знал, куда делись библиотеки. Возможно, они были среди жертв завоеваний предыдущего правителя. Большая часть Сомерларта и прилегающих земель была уничтожена, когда король Ричард и его жена, королева Иллейн, решили расширить свою империю любыми средствами. Их крестовый поход позже стал известен как Великий Пожар, так как многие города и поместья пережили жестокие осады, которые часто включали огонь магических сражений. По мере того как горели библиотеки, многие знания исчезали или терялись, включая свитки, в которых содержались подробности создания монстров. Что, если быть честным с самим собой, было, пожалуй, к лучшему. Последнее, что нам было нужно, это чтобы кто-то нашел эти заметки и попытался улучшить их.
— В любом случае, это происходит не так уж часто, — заверила меня Марайя. — И если такого не случится, они станут отшельниками. Не похоже, что они могут причинить неприятности.
Кстати, о зверях, которые предпочитают избегать людей… В других местах Элирии и на юге, в Ошкане, были гигантские птицы цвета заката. Я взяла книгу у Лукаса, чтобы поискать их. Эти существа иногда вспыхивали пламенем, линяя, вызывая лесные пожары, и я хотела посмотреть, нарисовал ли кто-нибудь это.
Эта маленькая деталь превращения фениксов в разъяренных Инферно была позором, потому что, как и перитоны, фениксы были от природы застенчивыми существами. Однако, поскольку линьки делали их такими опасными, наемников часто призывали убить их или переместить, что было труднее.
Когда поиски по всей книге оказались бесплодными, я закрыла ее на изображении шипящего грифона.
— Фениксы?
— Трудно найти их сходство, — сказал мне Коннер. — Потому что сразу после линьки их оперение становится таким красным, что становится почти черным, пока свет не падает на них. Это достаточно трудно изобразить на бумаге. Если художник хочет быть храбрым и рисовать их прямо перед линькой? Это еще сложнее. Их цвета меняются. Оранжевые, желтые, ярко-красные… и все цвета спектра между. Иногда с разницей в несколько секунд.
— Звучит… нереально, — сказала я. — Ты меня разыгрываешь?
Но все уверяли меня, что это не так. Они сказали, что фениксы по форме напоминали водяных птиц — гагар с ярко-красными глазами, но в остальном его описание было верным.
Седьмая и Двенадцатая Роты были известными убийцами монстров, а Девятая Рота работала по всей стране. Вместе они видели все, что можно было увидеть, каким бы невероятным это ни казалось.
После того, как они рассказали мне обо всех монстрах, которых можно было увидеть в Сомерларте и прилегающих землях, они не могли не сравнить, каково это — сражаться с ними. Никто из них не мог прийти к согласию относительно того, какой зверь самый страшный или фантастический. Я думала, что грифоны хуже всех, но в этом я была одинока. Вместо этого Мантикоры были близки к победе, и чем больше я слышала, тем меньше возражала.
— Мантикоры похожи на… черт… я не знаю, — Элла постучала ладонью по губам, стараясь не шевелить головой, потому что я заплетала ее волосы в более замысловатые косы. Если я сделаю все правильно, они будут выглядеть так, будто связаны вместе. Най научила меня этому несколько недель назад. Я моргнула. Нет. Сейчас это было бы нечто большее. Почти целый год назад.
Стряхнув с себя это легкое замешательство, я снова повернулась к Элле, которая, казалось, нашла нужные слова. Ночь была холодная, и мы сидели у камина в комнате Марайи, пили и разговаривали в течение нескольких часов. Ее слова звучали невнятно, и было забавно осознавать, как мало она выпила, когда отправилась со мной и моими бывшими друзьями в лес в Нофгрине. Как и остальные наемники, она, должно быть, сдерживалась.
— Это как если бы ты взяла грифона, насадила на него еще тонну мышц, а потом воткнула ему в ляжку горячую кочергу и повернула. Они большие, злые, и у них слишком много способов убить тебя.