— Да, эта работа, вероятно, займет большую часть сезона. Во всяком случае, платят так, как платят.
— Что это значит? — нетерпеливо спросила Тесс.
— Это значит, что нам платят за полтора сезона работы, и графу приказано заплатить нам, а также роте Хамаша, половину того, что причитается вперед из его собственного кармана. Он получит компенсацию после того, как мы выполним задание, а остальное мы заберем в столице.
Это вызвало еще больше ропота, когда рота беспокойно зашевелилась. Я огляделась, не понимая, что происходит. Разве не хорошо получать деньги вперед? Плюс, это казалось простой работой. Взрослые боевые маги двух рот были более чем способны справиться с тремя молодыми женщинами. Особенно тремя молодыми женщинами, которые не учились в университете.
— Приказ от кого? — спросила Элла. Она стояла, держась одной рукой за дверной косяк. — Кто имеет право приказывать графу Юга? У него больше всего влияния в этой части страны, и ни один лорд нигде не расстается с таким количеством монет, сколько это будет стоить для некоторых раздраженных жителей деревни, если только проблема не придет в его родной город, что как раз-таки и не происходит. Мы бы слышали об этом.
Улыбка Эдит не коснулась ее глаз.
— Те же два человека, которые могут ставить задачи, в выполнении которых даже мы с трудом можем отказать. Их Королевские Величества королева Амане и король Лайонел устали слышать о магических бандитах, особенно с таким названием. По стране ездит посол. Они хотят, чтобы это было сделано по их расписанию, а не графа Юга, который может работать немного медленно.
Не совсем слушая, пока Эдит задавала вопросы, я накрутила косу на несколько пальцев. Мои мысли были спутаны и более чем противоречивы. Их Величества были более чем способны заплатить любую цену, так что, по крайней мере, я знала, что нас не обманут, когда дело дойдет до денег. Это было хорошо, так почему же мне стало не по себе?
Судя по всему, чему меня учили, Король Лайонел был защитником народа. Он неоднократно доказывал это с самого начала своего правления. В свое время он почти полностью уничтожил налетчиков с гор. Пираты из-за Западного моря бежали под огнем его флота. В каждом городе с населением, о котором можно было говорить, была поставлена охрана, и эти мужчины и женщины не только снижали уровень преступности в городах, но и могли защищать отдаленные города и организовывать их в чрезвычайных ситуациях. Он был хорошим королем.
Он был настолько хорошим королем, что не мог знать о грязных побочных проектах своего дяди. По словам Эллы, эти проекты включали в себя занятия некромантией. По собственному опыту я знала, что они занимаются «одарением» обычных детей магией. Если следующей мишенью короля станут маги-изгои, Королевство будет в большей безопасности. Дядя должен был стать его первой мишенью. Это могло стать началом конца темных дел мастера Ноланда. Так почему же я не верила в то, что происходило?
Закусив нижнюю губу, я прокрутила эту мысль в голове. Возможно, дело было в том, что он обратил свой взор на этих новых девушек, а не на дядю, который уже много лет погряз в грязных слухах. Но было ли это справедливым суждением? Дворяне не склонны нападать на других дворян, потому что это грязно… слишком дорого. Когда они это делали, это означало битвы и войны, в которых страдали простые люди. Возможно, он хотел доказательств, прежде чем сделать такой большой шаг. Эти девушки могли бы ему это доказать.
Но наказаны будут только пешки. Это тоже было неправильно. Грязно или нет, я хотела, чтобы мастер Ноланд был призван к ответу за свою руку в этом новом укрупнении обычных магов с университетской подготовкой, в первую очередь. Потому что это он должен был их обучать. Это было слишком знакомо, чтобы не быть. Охота на Королевских Змей означала бы только то, что мы возьмем его менее тонких учеников. Тем временем остальные его фигуры будут продолжать работать над тем, что он попросит, и продолжать умножаться.
Я в отчаянии зажмурилась. Это был пессимизм. Может быть, нам удастся вернуть этих магов живыми, и они выдадут своего благодетеля, и этот благодетель окажется мастером Ноландом. Тогда у короля не останется выбора, кроме как сделать что-нибудь со своим дядей. Это может случиться.
По крайней мере, имело смысл нанять наемников, чтобы они охотились за этими добычами, так что мне не нужно было подозревать об этом. Мы были быстрее регулярной армии и располагались более удачно. Мне просто не нравилось, что король и королева наняли именно мою роту наемников, и я жалела, что король не начал этот крестовый поход до того, как мой брат стал последователем мастера Ноланда.