-- Погасло, -- как ответственная за хранение огня констатировала Наира.
Они помолчали. Наира начала было подыскивать слова, чтобы подбодрить подругу, все-таки она была старшей, как вдруг...
-- Смотри, впереди, кажется, что-то светится.
-- Да, правда, -- Лиска почти бегом ринулась вперед.
Свечение немного усилилось, тоннель начал раздаваться вширь и вширь... Лиска остановилась внезапно как вкопанная.
-- Наира, -- она в волнении вытянула руку в пространство, указывая. На стенах широкого, переходящего в обширную пещерную залу тоннеля лепились уже знакомые им зверюшки со светлячками на длинных усиках-рожках, -- смотри-ка, наши старые знакомые.
Звери были очень симпатичные. Правда, ситуация, в которой они их впервые встретили, была из тех, в которые лучше бы даже во сне никогда не попадать. По спине побежал холодок. Они переглянулись.
-- В прошлый раз из пещеры был выход. Может быть?...
-- Это другая пещера, -- мрачно констатировала Наира.
Увы, да. Это действительно была совсем другая пещера. Она была меньше, темнее и никакого намека на хоть самый тусклый и заблудившийся дневной свет ни в одном из примыкающих к ней проходов не было. Правда, и никаких чудищ не было тоже. Пока. Изо всего, что они успели узнать о здешних пещерах, на память, как назло, не приходило ничего, кроме сегодняшних наставлений Кордис: "Драконовы горы вообще не место для приятных прогулок, а подземные области тем более. Они ближе к глубинным, диким, магическим источникам, которых старинный договор времен Гедеониуса Кантора не касался, и значительно дальше от тех, кто может вас услышать и защитить...."
Они прошли в середину пещеры. Тусклое свечение стен кое-где прерывалось черными дырами ходов неизвестно куда. Они в нерешительности топтались на месте.
-- А помнишь, Канингем рассказывал нам, что порталы могут иногда обнаружиться в самом неожиданном месте, и он сам несколько раз находил их даже в подземелье, -- Наира говорила это очень уверенно, даже голос почти не дрожал.
-- Да, я помню. Кордис тоже об этом говорила, -- Лиска тоже старалась говорить как можно бодрее, и, наверное, от этого последние слова прозвучали как-то уж слишком звонко и отдались где-то в глубине резким дробящимся эхом. И вокруг в воздухе повисла тишина, нехорошая, душная. И она никуда не уходила, а, казалось, обступает их все теснее. Они отошли с середины пещеры к казавшемуся более безопасным краю и замерли, прислушиваясь.
Первой не выдержала Наира.
-- Лиска, бежим, -- шепнула она еле слышно.
-- Куда?
-- Не знаю. Все равно бежим.
Она вдруг резко вздохнула, будто собиралась нырнуть, сорвалась с места и помчалась вдоль каменной стены. Лиска побежала следом, поддавшись ее порыву, и уже на бегу услышала тот страшный звук, который они обе так боялись услышать. Этот жуткий скребущийся шорох полз из какого-то входа в пещеру, которых здесь было больше десятка, но из какого именно, невозможно было понять из-за эха и из-за того, что они бежали как угорелые. Вот так, на бегу, никак нельзя было ничего решить, придумать, сообразить. Однако, возможно, именно это и спасло их, потому что, когда из черной дыры в стене рядом с ними высунулась громадная когтистая лапа, а вслед за ней начало подтягиваться мерзкое, жирно поблескивающее тело чудовища, у них не было времени оцепенеть и выбирать, куда бежать. Они уже бежали.
-- Сюда, -- не своим голосом крикнула Наира, бросаясь в боковой проход, который вел вроде бы почти туда же, откуда вынырнула эта тварь, но не рассуждать же было, зачем...
За Лиску думали сейчас ноги. Они же и несли ее сейчас по длинному нескончаемому коридору.
А сзади уже шуршало...
Зато впереди...
-- Наира, "щель"!
-- Да, да, скорее...
И неважно было, далеко за ними чудище или близко. Главное -- они сами были впереди. И уже прямо перед ними сияла отчетливая вертикальная полоса.
Все. Сверкнуло ярко-желтым, за спиной у них схлопнулось, и они... ...Господи, как хорошо жить на свете... Они стояли на зеленой траве около больших валунов. Непонятно пока где, но уж, во всяком случае, не под землей. Прямо перед ними виднелись каменистые холмы, таких здесь полно. Справа -- заросли курмыша, это очень неплохо, а слева...
Слева на широком шершавом камне сидела Кордис с видом человека, измученного многолетней скукой ожидания дождя в пустыне.
-- И что вы там так долго делали, позвольте вас спросить?
Она со скептическим вниманием оглядела их обеих.
-- Напугались что ли чего?
У Лиски где-то между ушами и горлом колотилось сердце, и пока она переводила дух, чтобы что-то сказать, Наира уже успела ответить как ни в чем не бывало, только слегка запыхавшись:
-- Мы немного заблудились.
Магичка посмотрела на них со снисходительностью, предназначенной безнадежным идиоткам, выслушала ответ, слегка склонив набок голову, и усмехнулась чему-то своему.
-- Угу. Ваша задача была найти вход и определить, что это, портал или "щель", а не лезть сломя голову в первую попавшуюся дыру. Где сейчас находимся, определили? М-м? Ладно, пора идти.
Она легко поднялась, сделала несколько шагов к кустам курмыша, резким движением ладони вниз распахнула портал и шагнула туда с завидной будничной невозмутимостью, не оглядываясь. Они поспешили за ней, пока портал не закрылся, и оказались не где-нибудь, а прямо напротив их дома, на противоположном берегу речки. Брод был совсем рядом, перейти -- пара пустяков, сапоги только промочили. Однако, если вспомнить, где они только что были, о такой ерунде не стоило даже вспоминать.
Сапоги сушились около печки, а сами они сидели за большим кухонным столом, ели печеную картошку с солеными груздями, по очереди тискали Рушку и слушали разговор Канингема, Дариана и магичек. За столом кроме Кордис сидела еще старая, худая, вся седая астианка. Канингем называл ее Лерайна и обращался к ней с большим почтением. Говорили маги не торопясь, как водится за чаем, и вполголоса делились новостями, не всегда понятными девушкам. Зашел разговор и о тревожных событиях на границе Изнорья с Никеей, и о жутковатых новостях из мест, соседствующих с Чернопольем.
-- Говорят, там дети пропадать начали, -- не то сказала, не то спросила астианка.
-- Говорят, -- мрачно подтвердил Дариан. -- В Лешачьей балке за последние две недели восемь человек пропало. Некоторых из них потом нашли... лучше бы, может быть, и не находили.. А вчера под вечер, Лестрина говорила, где-то в тех же краях пропали дети. Пока не нашлись.
Маги замолчали, уступая пространство тяжелым новостям. Лиска вспомнила свой предутренний кошмар. Так, что же это, выходит, был вещий сон?
Кухню меж тем уже наполняли сырые осенние сумерки. Потянуло сквозняком. Дунул за окнами ветер, наползла откуда ни возьмись низкая тяжелая туча. Брызнул холодный дождь. Серая мгла прилипала к ослепшим от ненастья оконным стеклам. И тут вдруг взвизгнула и оглушительно хлопнула входная дверь. Лиска вздрогнула и еле удержалась от того, чтобы не вскочить на ноги.
Глухо и зловеще ступали по каменному полу чьи-то тяжелые сапоги. Некто шествовал по коридору. Не торопясь, с уверенным достоинством, с томящей душу медлительностью подходил он к двери. Что-то громко и неприятно шаркнуло по косяку. Медленно, тягуче и жалобно заскреблась по полу кухонная дверь.... И через порог переступила крупная, круглолицая женщина. Энергичная, добродушная, жизнерадостная, с громким полнозвучным голосом. Кто же в Драконовых горах мог не знать Верилену?
-- Здрасьте, люди дорогие! И какого же лешего у вас в коридоре такая темнотища, скажите на милость? Хоть бы свечечку зажгли. Дверную ручку чуть нашла.
Верилена заполнила собою сразу всю кухню. На столе в два больших блюда были немедленно разложены принесенные ею пироги. От ее ахов, охов и восклицаний по поводу сто лет не виденной ею Лерайны эхом звенели кастрюли на полках. Мокрый плащ был немедленно пристроен сушиться поближе к печке. Мужчины тут же заварили свежий чай и подкинули в печку дров. Даже Кордис поучаствовала, подвинула поближе к гостье вишневое варенье.