-- Сейчас я тебе помогу, только куртку сниму. Быстренько здесь закончим и еще поищем.
И она побежала наверх, на ходу расстегивая пуговицы. Прыгая через две ступени, девушка взбежала по лестнице. У двери в комнату ее ждала чудная картина: у порога, задрав вверх лапы, раскинулся Руш, а сидящая рядом прямо на полу Фрадина гладила его шелковое брюхо. Оба, похоже, были счастливы.
-- Ты куда пропала?
Фрадина подняла на Лиску удивленные глаза.
-- Я на чердаке была, а потом к Снежку ходила.
Глаза у нее были темные, как вишни, серьезные и очень честные.
-- Ага, -- Лиска не стала дальше выспрашивать, с порога комнаты кинула на спинку стула куртку и вернулась к Наире.
-- Нашлась.
-- Где?
-- Около нашей комнаты сидит, Рушку гладит, говорит, на чердаке была, а потом в конюшне. Может, вы тут как-то разминулись? Она ведь девочка не шумная, ее иной раз и не услышишь.
-- Да, не шумная, -- согласилась Наира. -- Наверное, так и было.
Она кивнула и глянула в окно.
-- Гляди-ка, народ возвращается, а у нас на столе пусто.
Они кинулись накрывать на стол, и когда на пороге появилась шумная компания, к соленым грибам, огурцам и капусте, окружившим большой, только что из печи чугунок, осталось добавить только нарезанный на аппетитные ломти каравай и большое блюдо с печеными еще утром рыбными пирогами.
Собственно, народу было не так уж и много. Кроме Лиски с Наирой, Фрадины, которая умела быть на редкость незаметной, и четырех парней в кухне были еще Дариан и Кордис. В большой кухне за длинным дубовым столом могло свободно разместиться еще человек десять. Однако вскоре явились три астианки, которые удивительным образом являли собой целую толпу народа. Когда они входили, становилось тесно сразу во всем доме, даже в пустых комнатах на втором этаже и в дальних углах чердака. На кухне же было просто не протолкнуться.
-- О! Девочки, как чудесно пахнет!
-- Наира, чем помочь?
-- Обожаю соленые рыжики!
-- И Рушу что-нибудь...
-- Фрадина, здесь удобное местечко.
-- Подвинься чуть-чуть.
-- Дариан, соль подай, пожалуйста....
Тантина, Лероника и Карилен трещали без умолку во время всего обеда, нахваливали кушанья, восхищались погодой, вспоминали стихи, которые читал сегодня Сезам, спорили, у кого лучше получилась переправа и предавались еще одному своему любимому занятию -- мечтали вслух о зимних праздниках.
Первой этого гомона не выдержала Кордис. Она поднялась из-за стола с кружкой недопитого чая в руках, позвала с собой Дариана и отправилась вместе с ним к его камину обсудить что-то очень важное. Парни некоторое время помечтали вместе с девушками, а потом ушли наверх, в свою комнату. А астианки, заполучив в свое распоряжение всю кухню вместе с небольшой, но чуткой и благодарной аудиторией, начали свои чисто девчоночьи разговоры.
Тантина с Лероникой многозначительно переглянулись и громким шепотом сообщили наконец свято оберегаемый секрет:
-- А у Карилен через неделю будет обручение.
-- Да ну! -- ахнули Лиска и Наира и пододвинулись поближе.
Карилен кивнула и порозовела от смущения.
-- То есть не сразу будет обручение, -- начала объяснять Лероника, -- у нас в Астиане так не положено. Сначала будет сватовство. Приедут родственники жениха к невесте. Потом, недели через две, родственники невесты побывают у родителей жениха. Даже если они все давно знакомы -- все равно, так положено. А приглашают на сватовство всю родню, и дальнюю и ближнюю, всех, кто только сможет прийти.
-- Самое интересное, -- продолжила ее Тантина, -- если жених и невеста или какие-то из их родственников живут в разных краях Астианы. Потому что на каждую такую встречу все приходят в праздничных одеждах, причем приходят в нарядах той стороны, откуда кто родом. И если, например, будут на сватовстве несколько женщин из Хинера, то они все будут в широких черных поясах с золотой прошивкой и с вышивкой мелким жемчугом. А в Кайре принято на праздник алую шаль на плечи набросить, так там, когда жениха встречают, будто пожар начинается. Все женщины, от девочек до старух, будут в алых шалях, причем каждая -- со своей особенной вышивкой.
-- Ну да, у нас на сватовство все очень нарядно одеваются, это верно, -- подтвердила Лероника. -- А вот стол накрывают не очень богато, почти по-будничному. Только хлебы, пожалуй, пекут на особицу. И тоже во всех краях разные.... А уж вот в обручение -- там и стол праздничный будет, и поют все, что для этого дня веками сочиняли, вспомнят песни со всей Астианы.
-- А потом, после обручения, через месяц-два будет и свадьба, -- Тантина мечтательно закатила глаза. -- Ой, девочки, вы не представляете, что такое в Астиане свадьба... -- она со вздохом развела руками. -- Этого и в неделю не расскажешь. Сам обряд чего стоит, все так сложно и долго, за неделю до свадьбы вся родня начинает репетировать, кто что когда будет говорить, какая когда будет песня, кому где стоять... В общем, изо всех свадеб, о каких я только слышала, астианские -- самые длинные и сложные.
-- А у нас, в Изнорье, везде по-разному, -- вставила слово Лиска. -- Вот у нас в Вежине дней пять гуляют обязательно, правда, сама церемония довольно простая. Зато в Ковражине, я слышала, пока семьи с обеих сторон не сверят по записям в старинных семейных книгах, одинаково ли записан свадебный обычай, никаких торжеств не начинают. Сначала договариваются, как будут проводить церемонию, потом с общего согласия все записывают и дарят потом эту запись на свадьбу молодым, и они с этого начинают свою семейную книгу. А в Загорье, тетя Илеста рассказывала, все гораздо проще -- как сосватают молодых, так хоть на следующий день женитесь, лишь бы весело было.
-- Да и в самой столице, в Изноре, -- подхватила волнующую тему Наира, -- свадебный обычай совсем несложный, иногда даже без обручения обходятся. Правда, самые простые свадьбы играют все-таки в Козинце. Там за три дня управляются и со сватовством, и с обручением, и со свадьбой...
-- Нет, не в Козинце, -- оживилась Карилен, -- вовсе не в Козинце. Вот уж где самые простые и короткие свадьбы, так это в Извейском княжестве. Одну нашу подругу туда замуж отдали. Вы не представляете себе -- жених при свидетелях, ну, разумеется, и при родственниках, трижды называет ее своей женой, и все -- свадьба состоялась! У них считается, что слово мужчины -- закон. Уж такие они обязательные. Как сказал, так и все, обратной дороги нет, так тому и быть до самой смерти. А свадьбу потом, если хотят, празднуют, а если нет -- и так живут, все равно уже -- муж и жена.
-- Так, а невесту-то саму спрашивают, как она: согласна, не согласна?
-- Говорят, иногда и не спрашивают. Он ее женой назвал -- этого достаточно. А уж если она не пожелает, ну... он до конца жизни останется ее паладином, рыцарем то есть, и она живет, как пожелает, а он уже ни на ком больше не женится. Слово дал -- значит, судьба. У них дороже слова нет ничего.
-- Не может быть!
-- Честное слово, да хоть Дариана спросите, он сам оттуда, подтвердит.
-- А у Дариана, интересно, есть невеста? -- спросила Лероника.
-- Есть, -- Карилен сейчас про невест знала больше всех. -- Тоже из Извейского княжества, знатного рода, их отцы договорились несколько лет назад, а ей вот-вот двадцать будет, и он должен будет с ней обручиться, как раз, наверное, этой зимой.
-- Да ну!
-- Точно, мне подруга расска...
Карилен в подтверждение своих слов взмахнула рукой, задела чайную чашку, расплескала чай по столу и попала еще на Лискину рубашку. По тонкому полотну расползлось безобразное пятно. Лиска ужасно расстроилась. Впору заплакать. Рубашка была почти новая, и она ее берегла, а пятна от чая плохо отходят. Карилен замахала руками.
-- Что ты, что ты, не волнуйся, сейчас все поправим. Такие пустяки.
Они вдвоем с Тантиной мгновенно расстегнули на Лиске пуговицы, не давая слова сказать, стащили с нее рубашку, расстелили на столе, который уже вытерла Лероника, и Карилен начала чертить пальцем над пятном замысловатый символ.