А пока ничего не происходило. Время от времени в нее внимательно вглядывалась Кордис, но ни о чем не спрашивала. Да и немалая часть внимания других магов, которых собралось здесь уже с полсотни, тоже принадлежала ей. В другое время она бы не знала, куда деваться от смущения. А сейчас вместо смущения она ощущала только глухую тоску и одновременно два желания: чтобы это страшное нечто быстрее кончилось и еще -- чтобы оно никогда не начиналось.
По-прежнему ничего не происходило. Мертвая зыбь холодного песка перед глазами и черно-серые паруса скал за спиной. Холод, полумрак и почти полное отсутствие звуков, которое все равно нельзя было назвать тишиной. В тишине, в настоящей тишине, есть покой и легкость, которые несут с собой возможность передохнуть и возвращают человеку силы. А здесь...
Внезапно Лиска почувствовала, как волна холода полоснула ее по ногам и не по-хорошему сжалось сердце. Она вздрогнула и, широко раскрыв глаза, вперилась в серую муть перед собой.
-- Вон оно, -- раздался голос Дариана, -- вон там, смотрите, в самой середине, прямо над песком.
Из песчаной реки там, куда указывал магам Дариан, один за другим лезли наружу какие-то серо-черные бесформенные ошметки. А потом из-под шевелящихся ошметков выпросталась наружу безобразная членистая лапа, которая начала разгребать вокруг себя песок, и, леденея от ужаса, Лиска увидела, как выбралась на поверхность голова чудища. Масляно блестящая, с маленькими, остро посверкивающими глазками и выпяченной вперед нижней челюстью, усаженной мелкими кривыми зубами, сама по себе она все же не производила бы такого жуткого впечатления, если бы не явившиеся наружу еще две пары лап, толстых, щетинистых и отвратительно гибких. Тварь выдернула из песка свое мерзкое тело и, даже не покрутив для ориентации башкой, ринулось на стоящих на каменистом берегу магов.
Первым встретил ее Хорстен. Низко, над самой поверхностью песка пронеслась навстречу гадине полоса белого пламени. Удар пришелся по лапам и по гладкому белесому брюху. Из разодранной плоти хлынула наружу черная жижа. Однако зверь продолжал ползти, перебирая по песку остатками лап, и довольно быстро. Добил ее Канингем. Повинуясь сложному движению его рук, взвился вихрем окружающий тварь песок, закрутил ее, сжимаясь в тугой жгут, и утянул вглубь вместе с разлившейся темной лужей. Над пустошью зависла тишина. А через несколько секунд вновь полезла чернота, сразу в трех местах. Хорстен успел распорядиться:
-- Ученики, все назад, будете направлять к нам потоки. Остальные -- как договорились.
И началось. На всем протяжении портала, а здесь и был один из самых больших порталов в Драконовых горах, длиной и шириной саженей в пятьдесят, -- из песчаной "реки" лезло несметное количество диких тварей. Большие и маленькие, с визгом и ревом выбирались они на поверхность и ломились к берегу, давя друг друга. Лапы, зубы, клешни выплескивались наружу без конца.
Лиску отпустило наконец оцепенение, и она вместе с Наирой, астианками и другими учениками подавала под руки старших сжатые, сконцентрированные уже энергетические потоки. Источников, к счастью, здесь было хоть отбавляй. И все-таки одной магии не хватало, чтобы отстоять покой Драконовых гор, и чародеи пустили в ход еще и обычное оружие.
Старинным мечом разил нечисть направо и налево Дариан. Сокрушал лапы и челюсти Канингем попеременно то сверкающими сгустками энергии, то здоровенной шипастой дубиной. У Хорстена меча в руках не было. Он, оставив почти всю энергию магических потоков остальным, использовал то, что появлялось из портала прямо перед ним. Он умудрялся поворачивать этих тварей друг на друга, путал их, смешивал в кучу, морочил и подставлял под удар. И во что только не превращала свой хинерский хлыст Кордис... А Верилена охаживала оголтелую сволочь веткой шиповника. Много раз видели девушки у нее в доме эту цветущую целый год веточку, но никому из них и в голову не приходило, что это -- грозное оружие. Ближе всех к Лиске стояли Орвин и Ведайра. Бились они отчаянно и яростно. За их спинами были любимые Драконовы горы, и близкие люди, и друзья, и ученики. Сверкал, порхая, легкий меч Ведайры. И широким взмахом снес не одну уже гадкую голову Орвин.
И маги побеждали. И даже сошли уже с каменистого берега на песок, тесня черную нежить. И тут из портала выплеснулась новая волна жути. На место крупных злобных тварей вылезла туча мерзкой мелочи, размером не больше кошки, но несметное число. Они рванули на берег все разом. Маги почти успели -- выставили им навстречу сеть. Но часть успела все же разбежаться по берегу и нападала уже на учеников. К счастью, их было не много. Одну из бросившихся было на Лиску ощерившихся гадин, похожих на больших ящериц, пришибла камнем Наира, другую, содрогаясь от омерзения, раздавила сапогом сама Лиска.
А на песках тем временем действие приняло новый оборот. К крупным чудищам, являвшимся почти по-прежнему часто, кроме мелочи, которая оттягивала на себя тоже немало сил, добавились еще и сархонцы. Вооруженные до зубов, озверелые, это были все-таки люди. Однако рвались вперед они с не меньшим остервенением, и было их много. И полилась уже кровь человеческая. Становилось все тяжелее и жутче, и не было этому кошмару конца. А драконы... драконы были уже близко, Лиска чувствовала, но нужно было еще какое-то время. Тем временем прибыли еще несколько магов со свежими силами. Но тут и из портала хлынуло черноты больше прежнего. И часть нечисти прорвалась уже за линию обороны магов, и по вскрику с правой стороны Лиска поняла, что ранен кто-то из парней. Она не успела обернуться, чтобы посмотреть, что там происходит, потому что прямо перед ней громадная тварь напала на Ведайру. Магичка успела увернуться от одной когтистой лапы и отсечь сразу пару других, снова увернуться и распороть чудищу бок. Тварь снова вскинула жуткую лапу и встретила металл, свитый с магическим потоком. Ведайра успела перерубить смертоносную конечность и замахнулась уже на пластинчатую шипастую голову, и тут на нее обрушился удар длинного гибкого хвоста. Удар пришелся прямо в грудь, и женщина упала на песок с рваной раной, из которой потоком хлынула алая кровь. Повернувшийся к ней Орвин размахнулся и своим двуручным мечом тяжелым неотвратимым ударом рассек чудище надвое, снес голову другому, бросившемуся на умирающую Ведайру с другой стороны, развернулся, размахиваясь на тех врагов, что были позади него, и наткнулся на меч сархонца, подкравшегося сзади. Лиска вскинула в отчаянии руки, и весь поток, что предназначен был в помощь нескольким магам, усиленный отчаянием и гневом, обрушился на лезущих в образовавшийся прорыв злыдней. Несколько монстров и с десяток сархонцев разом пали под мощным ударом. Песок под ними превратился в зыбун и поехал вниз, увлекая за собой поверженную нечисть и погибших магов.
И Лиска с ужасом увидела перед собой последний кусок своего сегодняшнего сна, который мелькнул прямо перед тем, как она проснулась, и который она не захотела даже понимать, а сейчас вспомнила. Исчезали в толще песка чудища, сархонцы, смертельно раненый Орвин и мертвая Ведайра, но самым страшным было окончание сна. По поверхности уже остановившегося холодного песка медленно-медленно тянулась золотая прядь волос самой веселой женщины Драконовых гор, исчезая навсегда.
Стоявшая рядом Кордис не то застонала, на то зарыдала в голос, обвела диким взглядом весь портал, повернулась к девушкам и рявкнула на них:
-- Прочь отсюда, быстро! -- да так, что они поневоле шарахнулись от нее.
И едва успели они отскочить назад на несколько шагов, как вокруг магички скрутился вихрь из песка и камней, согнув ее до самой земли, и через секунду из вихря вымахнули уже черно-серебряные крылья, а потом явилось все нешуточных размеров каменное тело. Это был тот самый дракон, который вытащил Лиску с Наирой из обваливающейся каменной пещеры.