— Смотри! — велел он, не давая даже прийти в себя.
А голова кружится, ноги подкашиваются…
Край леса, граничащий с огромной топью, где мы оказались, выглядел дремучим и непроходимым. Само болото — заброшенным и каким-то неправильным, что ли. Да и деревья…
— Ощутила?
— Тихо тут, — чуть прислушалась я, не замечая даже намека на птичье пенье.
— Тьма здесь, Элла.
— Что? Да откуда ей взяться?
— Раньше тьмы было много. Ты же читала нашу историю, должна знать.
— Ты про то, как драконы и люди объединились, удержали ее, разделили и раскидали по миру, скрепив магией?
— Да.
Дар нахмурился, посмотрел вдаль так, словно жил в те времена, помнил…
— И одна из этих частей вырвалась? — не удержалась я, чувствуя, как по спине ползет ужас.
— Крошечными частями сила и раньше выбиралась на поверхность, Арий ее сдерживал, загонял обратно. Вожак же… Но в этот раз… Тьма долго росла, набирала силу. Никто и не заметил, что ее стало больше, пока… Пока не появилась она с горы Лисурды, пробралась под землей, просочилась на поверхность. И если там, в каменных недрах, тьма служила источником для рождения многих редких камней и минералов, то здесь губит все живое. И медленно, словно ожог, расползается.
Я охнула и пораженно уставилась на Дара, но тут же отвернулась, рассматривая чахлые деревца и жухлую траву. Вода в топи казалась спокойной, но… жуть она навевала ту еще.
— Как тьма выбралась?
— Древние амулеты, сдерживающие ее мощь, истончились. Драконы их починили, магией напитали, да только… нет там камней, которые тьму обратно призовут и удержат. В пыль превратились, рассыпались. Они не были рассчитаны на такой объем силы, или же просто закончился век камней, в которую еще наши праотцы вложили магию.
— Я…
— Но где добыть нужные камни — это вопрос…
И тут сердце сдавило, узоры, подтверждающие, что я — талисман дракона, вспыхнули ярко-ярко, обдавая жаром, и… почти угасли, оставаясь едва заметными линиями. Мне не нужно было слов. Мой дракон в беде! В невыносимой опасности!
— Арий…
Дар понял без слов, мгновенно создал еще один портал, перекинул нас к дракону. И то, о чем говорил советник, я увидела сама.
Тьму. Много-много тьмы, словно покрывалом укрывшую землю и все вокруг. В ней не было ничего живого, настоящего, но она колыхалась, опутывала пространство, заслоняла солнце. И сдерживал ее серебристо-синий щит, нити которого скользили из рук Ария. Он словно плел одному ему известный узор. Непостижимый, прекрасный, древний…
Я даже никогда не узнаю, чего, каких душевных сил и физических, ему стоило, чтобы противостоять той силе, которая вызывала у меня лишь ужас. Если бы там не стоял мой муж, я бы сорвалась и побежала без оглядки, чтобы не видеть, не знать, не чувствовать…
Но Арий стоял и плел для тьмы свой узор. Мышцы под рубашкой напряжены, будто каменные, лоб мокрый, но руки не дрожат, привычно держат силу, вливая ее столько, сколько требуется.
— Не мешай, — прошептал Дар.
Спустя несколько минут, Арий опустил руки, выдохнул и обернулся. Наши глаза встретились. И как в тот первый раз, когда мы обрели друг друга, ничего, кроме бездонной синевы, и не осталось. Ласкающей, опаляющей, сияющей… Будто я снова шагнула в огонь, беспомощная и беззащитная.
Муж не спешил подходить, просто смотрел на меня. Все такой же по-прежнему прекрасный, как принц из прочитанный сказки. Стройный, наполненный уверенностью в правильности своих действий. Лишь черты лица заострились, вытянулись, а губы стали тоньше, чем раньше. А волосы… я даже не сразу заметила, как на кончиках они засверкали синим, будто васильки. И почуяла — кожей, по которой побежали мурашки, беду…
— Арий!
Я сорвалась и бросилась к нему, словно боясь опоздать и не успеть чего-то важного.
Мне и не хватило… всего-то маленького мгновения, чтобы прижаться к мужу, остановить непоправимое, делясь своей силой. Арий упал под ноги, словно подкошенный. И я не думала, действовала. Порезала маленьким кинжалом, который теперь всегда носила с собой за поясом, наши ладони, соединяя порезы и целуя самые желанные губы на свете, призывая древнюю магию любви, спасая и защищая того, кто был для меня всем.
— Боюсь, сейчас эти чары не сработают, Элла, — тихо заметил Дар, опускаясь рядом.
— Нет, должны! Арий жив. Я чувствую, как бьется его сердце.
Я боялась забыть про контроль над эмоциями, сорваться на крик, потерять способность мыслить разумно и правильно. Когда рядом лежит мой дракон без сознания… не сойти с ума от отчаяния, получалось с трудом.
— Да, он жив. Но ты должна понять… Арий удерживал тьму, Элла, отдавая всю свою магию. И смог ее задержать, поставив щит.
— Он не приходит в себя… Что с ним? — сильно, хотя куда уже больше, испугалась я.
— Арий бы перестал дышать, Элла. Обычно такой выброс магии приводит к смерти.
Я уставилась на уставшего бледного дракона.
— Но у него есть любящая верная пара, которая на грани удерживает душу. Так как ты его талисман, Элла, а тьма напиталась древней силой сдерживающих ее артефактов, Арий не умер, а лишь уснул непробудным сном. Зачарованным, страшным… Времени у нас мало. Мы должны найти эти проклятые камни, вставить их в древние охранные артефакты…
— Арий…
— Щит продержится неделю. Если мы не успеем, он рухнет, а Арий… умрет. Я останавливал его от этой затеи, как мог. И сам бы встал в ритуальный круг… Да только не вожак я, Элла. Нет у меня такой силы.
Тело скрутило болью, перед глазами поплыли круги. Я бы упала, если бы Дар не удержал.
— Отголосок вашей связи. Сейчас пройдет.
А то, что сердце готово разбиться вдребезги от страха и боли за моего дракона, тоже пройдет? Но вслух я этого не сказала. Мы с Арием через столько прошли… Мы заслужили свое счастье. Выстрадали. И я не отдам его смерти. Если быть совсем честной… я вообще Ария никому не отдам.
Он мой. Только мой.
— Где искать камни? И сколько их нужно? — поинтересовалась я.
— На первый вопрос я не знаю ответа, Элла.
— А кто знает?
— Есть одна ведающая… Она поможет. Однажды драконы спасли ей жизнь.
Я удивленно приподняла брови, так как впервые слышала о какой-то неизвестной колдунье, оставшейся в долгу перед народом Ария.
— Путь к ней не близок, да и не факт, что нам будут рады. Вода и огонь… не всегда они ладят, но выхода нет. Нам нужно отыскать пять камней, наполнить их силой, вставить в артефакты, — напомнил он.
Дар говорил очень странно, глухо. Будто ушел в свои мысли и далекие воспоминания.
— Арий…
Меня волновал только он.
— С ним ничего не случится. Магия не позволит никому, кроме тебя, к нему даже прикоснуться.
— Он останется здесь?
Дар обреченно вздохнул, подошел ближе, протянул руку и… над Арием вспыхнул серебристый купол, засветился.
— Если бы захотел причинить хоть малейший вред, то от меня бы лишь пепел и остался. Я сейчас сообщу о случившемся Фраму. Он будет здесь через четверть часа, приглядит…
Я не хотела уходить от мужа. Я все еще пребывала в шоке и не верила в произошедшее. Ведь только сегодня утром за завтраком Арий был рядом, улыбался так, что дух захватывало, перецеловывал мои пальцы… А потом случилось наше безумство в библиотеке, огонь страсти и запредельная нежность… И после ужина мы собирались в горы к любимому озеру, чтобы вместе смотреть, как звезды неспешно загораются на небе, готовые исполнять заветные желания.
— Я люблю тебя, мой дракон, — тихо сказала я, не позволяя себя плакать.
Когда Арий рядом, я чувствовала себя защищенной, сильной… Сейчас до безумия хотелось свернуться калачиком, закрыть глаза, и чтобы все случившееся оказалось кошмарным сном.
— И я тебя вытащу. Обещаю.
Его руку я выпустила с трудом, замечая, что магия давно залечила порезы на наших ладонях. Поднялась, отряхнулась, вдохнула… Мне нужно быть сильной. Ради себя. Ради Ария, моего любимого дракона. Ради нас.
— Превращаемся? Ты знаешь, куда лететь?
Дар всмотрелся в мое лицо, коротко кивнул. Он за эти месяцы узнал меня лучше, чем все остальные драконы в замке. И понимал, что я сейчас сосредоточена на цели и уже не отступлюсь.
В дракона я обернулась быстро. Уже приноровилась к тем ощущениям — легкому головокружению, резко возрастающему обонянию, совсем другим — более четким звукам. Вдохнула поглубже, чувствуя, как привычные лесные запахи исчезают, будто съедаются невиданным существом, а в нос забиваются совсем другие — тины, ряски, стоячей воды… Сотни оттенков, которые никогда, сколь одаренным магом бы он не был, не различит человек, но всегда распознает дракон. От Ария привычно пахло грозой и свежестью. Я узнала бы этот запах среди тысячи похожих, незнакомых… Нашла бы…