Мангамна как-то странно посмотрела на Рукса. Он не совсем понимал, о чём она говорит, но не перебивал, внимательно слушал.
- Я помешала стоячей вонючей жиже захватить образовавшуюся пустоту. Заставила болото отступить. Теперь здесь живу я и эти милые существа. Все мы питаемся нектаром. Есть в моём мире и болотце. Оно не опасно, зелёное, с огромными белыми кувшинками и маленькими прыгающими лягушатами, - змейка засмеялась. Её мелодичный смех, словно музыка, зазвучал над поляной, но скоро оборвался. - Лягушата тоже питаются нектаром. Хотя, чтобы добиться этого, пришлось повозиться. Но, кажется, мы заболтались. Пойдём к ручью, я покажу тебе Розовый утёс.
Манганма извиваясь, поползла по выложенной белыми гладкими камушками дорожке вперёд.
Рассматривая дивную поляну, Рукс совсем позабыл, зачем пришёл сюда. После слов волшебницы он будто очнулся и поспешил за ней.
Дорожка вывела их к ручью, над которым возвышался серый с розовым налётом утёс. Из расщелины рассекающей его верхнюю часть исходило розовое сияние. Нетрудно было догадаться, что в глубокой каменной нише лежит драконий цветок.
От волнения Рукс побледнел и стал гораздо светлее обычного. "Я нашёл его!" - торжествовал он. Трёхпалой лапой дракон осторожно погладил верхушку утёса, потрогал расщелину. Она была слишком узка и его лапа не пролазила внутрь.
- Манганма, помоги. Подай цветок, сам я его не достану - дрожащим голосом попросил он.
- Не могу, - тихо ответила змейка.
- Почему ты не хочешь мне помочь? Разве не знаешь, что от цветка зависит наша дальнейшая жизнь? Думаешь, туманная стена спасёт тебя от нахлынувшего зла?
- Я не говорила, что не хочу. Могу и хочу - это разные по смыслу слова. Никто из тех, кто обладает волшебством, колдовством и любой магией, не должен касаться цветка. Кроме драконов, разумеется. От моего прикосновения получится не желаемый эффект. Вот причина отказа.
- Тогда я разрушу камень и достану цветок! - крикнул Рукс.
Его сжигало нетерпение. Цель, к которой он так долго стремился, была совсем близко, но оставалась недосягаемой.
- Не получится, - грустно возразила Манганма, - ты же не смог, не взирая на твои способности, разрушить туманную стену. Утёс тоже не сможешь.
- Я сломаю его! - Рукс навалился всем весом на камень, напрягся и попытался отломить верхнюю часть до расщелины.
- Ничего не получится, - усмехнулась волшебница.
Убедившись, что все его старания напрасны, дракон отошёл от утёса.
- Как же отец сумел вложить цветок в такую узкую щель? - спросил он.
- Золотой дракон оставил его на небольшом выступе, который тогда здесь был. Но потом камень начал наращиваться и закрыл собой почти весь цветок. Осталась лишь эта расщелина.
- Что же мне делать? - помрачнел Рукс.
- Возвращайся в свой мир. А когда найдёшь решение, снова позовёшь меня.
Удручённый дракон покинул прекрасную страну Манганмы и вернулся к реке. Он чувствовал непомерную усталость от всего пережитого за последнее время. Не было никаких мыслей и желаний. Рукс упал на песок. Две горькие скупые слезинки выкатились из его глаз.
Глава 7
Дракон не знал, много ли времени прошло. Шум воды успокаивал и он задремал.
- Ох! Ох-хо-хо-х! - громкие вздохи и оханье разбудили Рукса.
Открыв глаза, он увидел Лавремия, который потирал бока, несколько раз спускался к реке, фыркая, умывался и снова громко охал. Его суета выглядела довольно комичной.
- Что стряслось? - обратил на себя внимание Рукс.
- Ой, и не спрашивай. Вот люди-то стали. Просто изверги какие-то. Помню раньше: встретят, приветят, сытно накормят, поговорят. И куда только всё подевалось. Чуть в яму меня не посадили. Избили всего, - поглаживая плечо, морщась от боли, пожаловался многоликий.
- За что? - удивлённо вскинул брови Рукс.
- Всего лишь за то, что бродил по базарной площади и расспрашивал народ, - ответил дракончик, - еле ноги унёс. А самое обидное, про Манганму ничего не узнал.
- Зато я узнал, - улыбнулся Рукс и поведал, как случайно познакомился со змейкой, и об её сказочно-прекрасном мире.
Лавремий так увлёкся рассказом, что совсем забыл о своих злоключениях.
- Говоришь, обладателям необыкновенных способностей нельзя касаться цветка. Тогда, кажется, я придумал, кто нам поможет, - хитро подмигнул он. - Человеческая рука пролезет в расщелину?
- Не знаю, - замешкался Рукс, - возможно пролезет. Но существует правило - драконы не прибегают к помощи людей.
- У всякого правила есть исключения. Я попрошу достать цветок мальчика, с которым познакомился в одном из поселений Страны Лесов.
- А ты уверен, что он согласится?
- У Ивашки доброе, отзывчивое сердце. И уж точно нет никаких необычных способностей.
- Ладно. Отправляйся за Ивашкой. По дороге загляни в нашу пирамиду. Сека и Вестов, должно быть, уже обследовали Страну Морей. Передай, чтобы не беспокоились, отдыхали и готовились к работе. Когда достанем цветок, её будет много. Скверна распространяется слишком быстро, как будто люди сами потворствуют ей.
- Не хочешь полететь со мной, чтобы не грустить одному? - как бы, между прочим, поинтересовался Лавремий.
- Я не собираюсь дожидаться тебя здесь. Хочу навестить братьев. Пускай вылезают из подземелья. Вместе мы быстро справимся со скверной, - сказал Рукс и прежде, чем многоликий успел что-либо ответить, расправил крылья, оторвал от земли грузное тело и медленно стал набирать высоту.