Подлетая к жилищу отца, Рукс издали заметил кружившую над ущельем ласточку и маленького суслика стоявшего столбиком неподалёку. Дракон понял - это многоликие, помощники братьев.
- Позови Гимуна! - обратился он к суслику, опустившись на ровную площадку, на которой будучи ребёнком, любил резвиться с четырьмя братьями.
- Не могу. Он спит, как и остальные. Тревожить по пустякам не велели.
- С каких это пор многоликие стали спорить с драконами! - прикрикнул Рукс.
Суслик шмыгнул в траву.
- Зачем звал меня? - через какое-то время окликнул, появившийся сзади, Гимун.
- Я нашёл цветок! - обернулся к нему Рукс.
- Где?
- За туманной стеной в мире волшебницы Манганмы.
- Цветок у тебя?
- Пока нет. Но я видел его сияние.
Гимун громко расхохотался. Его смех звучал неестественно, походил на скрип старого колеса.
- Хочешь сказать, что ты сумел пробраться за стену? - успокоившись, спросил он.
- Так ты знал о ней с самого начала? Почему не рассказал? Цветок уже давно был бы у нас!
- Конечно, знал. Много раз пытался сломать. Потом понял, что это бесполезное занятие, - Гимун смотрел пустыми, словно оловянными глазами. Он быстро становился сонным и вялым.
- Скоро цветок будет у меня. Возвращайтесь в свои жилища. Пускай ваши помощники принесут чешуйки ко мне в пирамиду. Драконий цветок наполнит их волшебной силой, и мы одолеем скверну.
- Я не верю тебе. Но, даже если всё, что ты рассказал - правда, какое мне дело до этих жалких людишек. Пускай сами о себе заботятся, - громко зевая, проговорил Гимун. - Зря ты меня побеспокоил, оторвал от сладостного сна.
Он повернулся и, сутулясь, побрёл восвояси.
"Вот о чём предупреждала Манганма. Похоже, моих братьев засосало болото. Они превратились в безразличных, бесчувственных истуканов. На их помощь рассчитывать нельзя. Одному будет гораздо сложнее бороться со скверной, но что поделаешь, придётся", - подумал Рукс, глядя вслед удаляющемуся, поблекшему Гимуну. Казалось, что слой серой пыли покрыл его ярко-жёлтое тело.
В Стране Лесов началась весна. На открытых местах появились пропитанные влагой или вовсе полностью затопленные талой водой проталины. В тени, между деревьев ещё лежали потемневшие сугробы. Ели и сосны скинули с себя пушистые, толстые, белые шубы, зеленели, оживали после зимы.
Лавремий нашёл Секу и Вестова в меньшей, предназначенной для многоликих, половине пирамиды. Ёж и заяц лакомились заготовленными с лета сушёными грибами. Увидев маленького дракончика, обрадовались, начались расспросы: что да как?
- Сияющий цветок скоро будет у нас, - заверил их Лавремий. - Подробности узнаете потом.
Он присоединился к друзьям и все трое принялись с удовольствием уплетать грибы.
Насытившись, Лавремий полюбопытствовал:
- Какая она, Страна Морей? Много чего я повидал, а вот на море ни разу не довелось побывать.
- Воды там так много, что не видно берегов. Только она невкусная, пить нельзя, - сморщил мордочку ёж, - мне и рыбой-то не понравилось быть.
- И мне, - вторил ему заяц, - наши леса куда лучше.
Лавремий засобирался к Ивашке и, сколько его не упрашивали Сека и Вестов задержаться хоть на денёк, не согласился. Обернулся соколом, полетел к поселению. На краю леса он перевоплотился в старца. Выбирая дорогу, чтобы не проваливаться в рыхлый глубокий снег, направился в сторону посёлка.
- Дедко! Не ходи туда! - вдруг перед ним будто из-под земли вырос Ивашка.
- Ты чего здесь делаешь? Что там у вас опять приключилось? - встревожился старец.
- Когда ты в прошлый раз ушёл, к нам стала часто заглядывать Алёна. То хлебца принесёт, то молока, то муки, а то и мясца подкинет. Мамушка поднялась, и зажили мы хорошо. Ждали весны. Хотели поле просом засеять. Но два дня назад вдруг прибегает Алёнка сама не своя.
"Быстрей собирайтесь! На нас напали!" - кричит.
Мы шубейки накинули и в лес. Соседка Ульяна с дочкой Танюшкой за околицей к нам прибились...
- Не пойму, кто напал? На кого? - перебил Ивашку старец.
- С гор люди пришли в наш посёлок. Занялись грабежом. Кто сопротивлялся - убили, Нефёда тоже. У них с собой длинные палки с острыми железными наконечниками и топорики. А наши мужики с голыми руками на разбойников кинулись. Не ожидали нападения, не подготовились. Немногие уцелели. Всем остальным велели по домам сидеть, не высовываться. Кто ослушается, палками своими острыми насквозь протыкают.
- Как же они ваш посёлок нашли?
- Очень просто. Люди с гор и раньше приходили к нам. Привозили с собой одежду из овчины и шерсти, ковры, орехи. Обменивали всё это на муку, просо, зерно. Теперь захотели наши запасы так забрать.
- Вон оно что. А где же твоя семья, Алёна?
- Я их в рыбацкую избушку свёл. Она вверх по реке стоит, отсюда час ходу, если быстро, без обузы шагать. Там и ночевали. А сегодня решил прийти разведать, что в посёлке делается. Думал, если получится, съестным разжиться. Крадусь тихохонько, слышу, кто-то идёт. Хорошо, что я успел предупредить, а то бы ты, дедко, в лапы этим злодеям сразу попался.
- Давай-ка посмотрим. Небось, ушли уже разбойники, прихватив добычу, - предположил старец.
- Не-е-е-е. Я слыхал, как они говорили, что на лето здесь останутся, чтобы селяне под их присмотром поля сеяли. Наши земли чужаки между собой поделить хотят.