- Ты откуда тут взялся?
Вдруг услышал Рукс. Дряхлый старец стоял перед ним, так близко, что мог дотронуться до драконьей груди. Он нисколько не испугался Рукса, что казалось странным. Обычно люди при редких случайных встречах с драконами от страха впадали в панику и пытались спастись бегством.
- Я - Рукс! Почему ты не боишься меня, старик?
- Видишь ли, ты не первый дракон, которого я встретил в своей жизни. Мне хорошо известно, что вы не опасны.
- И где же ты видел другого дракона? - удивился Рукс.
- Хочешь, чтобы я рассказал тебе свою историю? Тогда обожди маленько. Сначала надо подкинуть хвороста в костёр.
Старик бросил в почти потухший огонь охапку сухих веток, сел и, глядя на ожившие язычки пламени, начал свой рассказ:
- Не всегда я был стариком-скитальцем, каким ты меня нашёл. Когда-то давно, не знаю счёта годам, прошедшим с тех пор, помогал я могучему Золотому Дракону очищать от пакости нашу Землю.
- Не верю своим ушам! Ты знал моего отца! - воскликнул Рукс. - Как могло случиться такое! Ты - человек, а всем известно, что драконы не прибегают к помощи людей!
- Не перебивай. Дослушай до конца. А уж потом думай, что тебе заблагорассудится, - сказал старик, усмехнулся в бороду и продолжил. - Я не совсем человек. То есть я был многоликим. Ох, как давно это было!
Старик смолк. Его глаза наполнились слезами, но он совладал с собой и снова заговорил:
- Ты, по всей видимости, один из сыновей Золотого Дракона. Я помню, как твой отец долго просил Всевидящее Око Вселенной послать ему ребёнка. Драконы не умирают своей смертью. Да и убить их может не каждый. Поэтому они редко появляются на свет и чаще всего обречены на одиночество. Твой отец мечтал иметь сына, и в один прекрасный день в своём жилище он нашёл корзину из ивовых прутьев, а в ней - пять драконьих яиц. Его радости не было предела. Но взамен он пообещал явиться по первому зову Всевидящего Ока. У всего есть противоположность. У Всевидящего Ока также имеются враги. Золотой дракон поклялся, что если когда-нибудь это понадобится, он будет не щадя себя защищать Всевидящее Око Вселенной.
Потом появились вы - пять маленьких прелестных дракончиков. Ваш отец не мог нарадоваться. Я и другие многоликие тоже сразу полюбили вас, как родных детей. Что случилось с драконьей семьёй дальше, я не знаю. Золотой дракон превратил меня в человека и прогнал от себя.
Только обычным человеком я так и не стал. Не могу долго находиться среди людей. Меня охватывает скука, а потом тоска. Жизнь моя длинна и бесполезна.
- Ты лжёшь! Отец не мог прогнать многоликого! - выкрикнул Рукс.
- Я не виню Золотого Дракона в своих несчастьях. Я пострадал из-за своего любопытства и невежества. Вот как это случилось. Как-то раз я вошёл в драконье жилище. Оно было пустым. Я не торопился покидать его, бродил и рассматривал узорные каменные стены, дожидаясь возвращения хозяина. Вдруг я заметил слабое свечение, пробивающееся из-за одного из каменьев. Сильное любопытство завладело мной. Поднатужившись, я отодвинул его и увидел чудо, от которого не мог отвести глаз. Это был испускающий приятное розовое сияние нежный цветок. Я долго любовался им и уже протянул руку, чтобы потрогать, но грозный окрик остановил меня.
- Не смей касаться его!
Созерцая цветок, я не слышал, когда вошёл Дракон.
- Зачем ты открыл тайник?! Если бы я не успел вовремя, то коснувшись цветка, ты превратился бы в злобное чудовище! За свою беспечность ты будешь наказан! Отныне и навсегда ты останешься тем, кем сейчас предстал передо мной, то есть человеком!
Не успел я моргнуть, как Дракон произнёс заклинание и лишил меня способности перевоплощения.
- Уходи, и больше никогда не появляйся мне на глаза! А цветок надо спрятать в надёжное место, чтобы ни один многоликий не коснулся его.
Дракон взял цветок и улетел. Мне ничего не оставалось, как убраться подальше от его жилища. С тех пор и до сегодняшнего вечера я ни разу не видел, ни Золотого Дракона, ни его сыновей. Но я рад нашей встрече. Только теперь я понял, как скучал по драконам. Скажи, что привело тебя в лесную чащобу?
- Я ищу сияющий цветок, - отозвался Рукс и поведал об отце, братьях и исчезающей силе волшебных чешуек.
Старик выслушал его и сказал:
- Да-а-а-а. Нелёгкое время ждёт нас впереди.
- Помоги отыскать цветок. Вспомни всё, что тебе о нём известно. А я постараюсь помочь тебе. Хочешь снова стать многоликим? - Рукс с надеждой взирал на старика.
Тот задумался. За время их долгого разговора костёр совсем потух. Приближался рассвет. На сером небе стали видны очертания елей.
- Мне нечего больше добавить к уже сказанному. Я помню, что цветок так прекрасен, что ты сразу, как только увидишь его, поймёшь, что нашёл. Не позволяй многоликим прикасаться к нему. И не беспокойся обо мне. Моя жизнь ничтожна, не трать зря на это время, спасай Землю.
- Мне пора, - собрался в обратную дорогу Рукс.
- Подожди, - остановил его старик, - слышал я от одного человека, что есть в далёкой, неведомой мне стране утёс. Раньше он был обычным, серым и неприметным. Но с каких-то пор вдруг окрасился в нежно-розовый цвет и стал испускать приятное сияние. Может, легенда поможет тебе отыскать цветок?