Разумеется, за неполные сутки весь Акротос на крыльях не облетишь, но сколько смогла — сделала. Ещё Айриэ успела понять, что ситуация с магической оболочкой сейчас гораздо лучше, чем когда состоялся приснопамятный уход драконов из этого мира. Как ни странно, уход пошёл Акротосу на пользу — по меньшей мере, помог предотвратить магическую катастрофу, это уж точно. Однако наблюдателей оставить стоило бы, Саэдрэ был прав.
— Подумать только, до знакомства с тобой я и не знал, как вы, драконы, нужны Акротосу, — задумчиво заметил Бромор
Айриэ досадливо поморщилась.
— По-хорошему, мы не должны бросать без присмотра ни один мир. Только нас маловато, на все не хватает. Видела я такие «брошенные» миры — не наяву, моей расе туда хода почти нет. Саэдран показывал в магических зеркалах — давно, ещё когда он только взялся меня опекать. Так вот, миры без магии — зрелище ужасающее, поверь мне, Бро, особенно если эти миры ещё и технические. Люди и прочие им подобные расы умудряются так испакостить дом, в котором живут, что просто диву даёшься.
— Ох, да, за людьми постоянный присмотр нужен, — тяжко вздохнул гном и почесал кончик своего мясистого, толстенького носа. — Правда, есть у них немало превосходных качеств, потому я с ними и вожусь.
— Аналогично, Бро.
Друзья переглянулись, хмыкнули и в полном согласии направились в сторону кухни. Было самое время поужинать.
На следующий день мелкая, холодная морось продолжала сыпаться с неба, добавляя грязи на улицах Страйкана. Ровные же камни гномьей дороги маслянисто блестели; вода впитывалась в песчаную «подушку» и уходила в землю. Контраст сильно бросался в глаза, особенно после того, как пришлось свернуть на немощёную «человеческую» улицу. Драконна, не утерпев, выехала навстречу Бромору, которому пора уже было возвращаться после осмотра заключённых. Метаться без дела по комнатам Гномьего Двора сил уже никаких не было, хотя Шоко прогулкой был недоволен. Ещё бы, тёплая и сухая конюшня гораздо приятнее чавкающей грязи под копытами, но неугомонной хозяйке разве это объяснишь?..
Приговорённых к каторге держали в дощатых, кое-как слепленных бараках на окраине города. Бараки были обнесены высоченным каменным забором, который наверняка был дополнительно усилен заклинаниями, предотвращавшими побег заключённых. Обычно тюремный караван задерживался в Страйкане дней на пять — этого времени гномам хватало на то, чтобы осмотреть всех каторжников и отобрать тех, кого они намеревались выкупить.
Слухов про выкупленных среди людей ходило немало — как хороших, так и плохих. Многие кривились презрительно: мол, гномы себе рабов покупают, чтобы потом использовать на самых чёрных работах. Однако Айриэ доподлинно знала, что жили эти «рабы» получше многих свободных людей. Ели досыта, спали в нормальных кроватях, а не на голых досках или вонючей, гнилой соломе, как на человеческой каторге. Работали много, но непосильных трудов от них никто не требовал. Со временем обретали свободу, причём успевали скопить денег на дальнейшую жизнь — начать своё дело или ещё как-то устроиться. К слову, трудились гномы наравне со своими «рабами», много и без устали, просто им были необходимы обученные рабочие для определённого вида работ, не требовавших магии. Самих-то гномов было мало по сравнению с людьми, а объём работ, за которые брались бородатые — внушительным. Одна прокладка приличных дорог чего стоила. Но зато и стояли такие дороги не века даже, а тысячелетия, требуя разве что подновления наложенных на них чар, да и то редко.
Нахохлившийся Бромор, надвинувший капюшон плаща на самый нос, попался Айриэ навстречу почти возле самых бараков. Гном ехал верхом на невысокой, мохнатенькой, толстоногой лошадке горской породы.
— И чего тебе под крышей не сидится? — недовольно спросил он. — Погода мерзкая, я, кажется, простуду подхватил — придётся к Джамору за настойкой идти, а они у нашего целителя гадостные на вкус.
Бромор шумно высморкался в огромный платок и наотрез отказался разговаривать под дождём. Пришлось возвращаться на Гномий Двор, терпеливо дожидаться, пока друг сходит к целителю, выпьет снадобье, отплюётся и наворчится всласть. Только после этого Бро согласился поговорить о том, что интересовало драконну.
— Ну видел я твоего приятеля. А-апчхи!.. — мрачно чихнул гном. — По-моему, не жилец. Непонятно, как он до сих пор не умер. Сдаётся мне, его твоя магия искалечила, но она же его в этом мире держит и не даёт уйти окончательно.