Он вскочил со стула, радостно приветствуя меня и нежно целуя. Мы действительно оба были счастливы, и нас полностью устраивали сложившиеся между нами отношения.
За завтраком Ардар изредка молчаливо бросал на меня задумчивые взгляды, а мы с Ралленом весело щебетали о разных светских новостях, затем перешли к воспоминаниям. Музыканты тихонько наигрывали легкую мелодию, пока на сцену не вышел менестрель и не начал играть вступление к какой-то балладе.
— О, вам это просто необходимо послушать! — оглянувшись на менестреля, воскликнул мой эльф.
Мы с Ардаром прислушались. Под красиво переливающиеся аккорды мандолины, эльф пел о прекрасной девушке, отправившейся в далекое и трудное путешествие по приказу своего господина, как она бесстрашно спускалась в гномьи пещеры, спасалась на болотах от упырей, победила в магическом поединке предводительницу Гарднейских ведьм, чтобы добыть, в конце концов, для своего господина таинственный артефакт. Причем деву в балладе именовали исключительно «Прекрасной Ларианой», и никак иначе. Когда певец умолк, полный посетителями, в основном эльфами, зал взорвался аплодисментами, восторженными криками, вроде: «Слава Прекрасной Лариане!» — или: «Всеобщая любовь дивной деве!» — и просьбой спеть еще что-нибудь про вышеупомянутую девицу. Счастливый менестрель раскланивался и перебирал струны, подумывая, о каких бы еще похождениях неугомонной девы поведать благодарным слушателям.
Раллен сиял, как начищенный золотой. Я же с вытянувшимся лицом и полностью потерянным аппетитом огромными глазами взирала на все это действо, не в силах вымолвить хоть слово. Ардар недоуменно переводил взгляд с меня на восторженную толпу и обратно, пока наконец не решился спросить:
— Это что, про какую-то одноименную тебе девушку пели? И это на самом деле все с ней происходило?
Раллен искренне рассмеялся:
— Да нет, эта баллада про нашу Лариану. И в ней воспето всего одно ее путешествие, которое было на самом деле. Таких баллад у нас поется несколько. Лариана вообще у эльфов пользуется особым почитанием и предметом восторгов, а у эльфиек — образцом для подражания.
— При этом, никто никогда не видел меня в лицо, что несказанно радует, — растерянно протянула я. — Иначе меня бы уже порвали на сувениры.
Лицо Ардара выражало полный шок. Менестрель, меж тем, затянул следующую балладу о моих похождениях. Раллен же тихонько спросил:
— А какой артефакт ты тогда добывала?
— «Вечный огонь». Гномы его использовали в королевской кузнице для самой большой плавильной печи. Эх и погоня была за мной, когда они обнаружили пропажу! Столько пришлось побегать по подземным пещерам! А теперь он висит на любимом камине нашего императора и поддерживает в нем неугасимый огонь. Государь просто счастлив!
Раллен усмехнулся и вслушался в новую балладу. Ардар же внимал песне менестреля так, будто хотел запомнить ее дословно. Когда менестрель замолчал, зал снова взорвался овациями и хвалебными воплями. Я же спокойно заканчивала завтрак. Покончив с едой, Ардар встал и велел собираться в дорогу. Больше он на меня не глядел и молча удалился.
Собрав вещи, я присоединилась к своим спутникам у крыльца постоялого двора. Здесь же собирались в дорогу и товарищи Раллена. Вскоре и он сам появился на пороге.
— Ну что ж, не будем прощаться надолго! Я очень надеюсь увидеться с вами в столице и покорнейше прошу остановиться в качестве гостей в моем доме. Я предупрежу слуг, и они обеспечат вас всем необходимым, даже если меня не окажется рядом. Принять вас в моем доме — большая честь для меня! — церемонно обратился он ко мне и Ардару.
После чего эльф крепко обнял меня и, не обращая ни на кого внимания, нежно поцеловал.
— Лари, постарайся, пожалуйста, ни во что не вляпаться, — попросил он.
— А ты, пожалуйста, — в тон ему ответила я, — не распространяйся о моей личности, чтобы мне ни во что не вляпаться.
Он рассмеялся и подсадил меня на коня, хотя в этом не было никакой необходимости. С теплой улыбкой я помахала ему на прощание, он ответил тем же, и мы продолжили каждый свой путь.
Глава 5
Дальнейшая дорога по эльфийским лесам отличалась жутким однообразием. Деревья, деревья, и снова деревья. Никаких событий, никаких приключений, никакого веселья. Даже эльфы навстречу нам попадались довольно редко. Поэтому, когда, спустя неделю, сквозь немного поредевшие деревья стала просвечивать стена из белого камня, ограждающая столицу эльфийского государства, вся наша команда сотворила дружный вздох облегчения.