— Всё верно, добрый молодец. Скачите мимо этих дубов да поторопитесь, Огненный обряд скоро будет, — одарила его насмешливым взглядом прекрасная Ягиня.
— Слава Великому Сварогу, что мы не сбились с пути! А Баба Яга уже там? — спросил краснощёкий молодец. В его взгляде проскользнула едва заметная тень страха, в то ж время он с восхищением посмотрел на Ягиню и явно не связал её с той страшной старухой, которую нарисовал в своём воображении.
— Нет, — поджала губы Ягиня, — но она будет раньше вас.
— Да, конечно, — хохотнул краснощёкий, — мы знаем, она умеет летать на метле.
— С чего ты взял? — губы у неё задрожали. Она с тоской посмотрела на молчаливого Вышеня.
— А ещё говорят она детей жрёт, — окончательно добил её краснощёкий мужчина.
— Шли бы вы своей дорогой, — с горечью сказал Спас. — Не обращай на них внимания. Матушка, что с них взять, одним словом — немцы.
— А ещё говорят у неё одна нога костяная, — не унимался краснощёкий мужчина.
— Это спорный вопрос, — оглядела свои безукоризненные ножки Ягиня.
— А что с вами делают эти! — он бесцеремонно указал на Кирилла и его товарищей. — Вроде, как мужи, а без бород? Ну и сброд! — внезапно рассмеялся он. Хлестнул плёткой лошадь, весело скаля зубы, рванул вперёд. Следом, приминая густую траву, поспешили его всадники.
Вышень нахмурился, пространство заходило волнами. Тарх с беспокойством посмотрел на своего грозного прадеда. Но тот ладонью разгладил пространство и уже с улыбкой произнёс:
— «Безбородым мужам», следует поторопиться, Реальность меняется, но Огненный обряд отменять нельзя, — громыхнул голос. Сорвав ветки и листья, над дубами пронёсся ураган. Вдали поднялись на дыбы и заржали лошади. Всадники стегнули их плетьми и вскоре затерялись среди деревьев.
Вышень изогнул пространство и всех идущих словно обволокли горы. Народ лесного Скита мгновенно переместился к горному Капищу Рода.
Кирилл и его товарищи принялись с любопытством рассматривать нависающую гору. В ней был высечен зал, и виднелось углубление напоминающее печь.
— Печь Солнца, — с трепетом изрёк Спас. — В своё время я был в ней. Каждый будущий жрец здесь проходит очищение Огнём.
— Туда кладут детей? — испугалась Катя. Она посмотрела на притихших малышей, но на их лицах не обнаружила никаких следов страха, они были серьёзными и сосредоточенными.
— Именно так и произойдёт, — согласился Спас.
— И зажгут огонь? — Катя с растерянностью посмотрела на Ягиню. Богиня, на немой вопрос Спаса, кивнула.
— Матушка-Ягиня разрешила вам рассказать про Огненный обряд. Для всех остальных это тайна. Видите в Печи Солнца два углубления, одно чистое, другое в золе?
— Да. А как такое получилось? — у Кати глаза полыхнули изумрудным огнём, из её ноздрей, как звёздочки от бенгальского огня, выскочили искорки. Рядом стоящие дети в восторге захлопали в ладоши. Катя прижала к себе рыжеволосую с веснушками на лице девчушку, чем-то похожую на неё и поцеловала в носик.
Спас улыбнулся:
— Всё очень просто. На чистое углубление ложатся дети, а другое заполняют сухим хворостом. Затем, зажигают и закрывают дверцу. А в это время выдвигается каменная заслонка и становится между детьми и огнём, оберегая их от жара. Когда всё прогорает, жрецы выводят с противоположной стороны Печи Солнца абсолютно здоровых детей. Теперь они посвящены и готовы принимать знания.
— М-да, дыма без огня не бывает, — прищурил глаза Эдик. — Вот вам и мифы о злой Бабе Яге, которая кидает в печь младенцев. Оказывается всё с точностью наоборот. Но почему бы не рассказать всем об этом обряде?
— Тогда исчезнет тайна и это уже будет не обряд, — грустно улыбнулась Ягиня.
— Жесть, — передёрнул плечами Костя Сталкер.
— Забавно, — Миша повёл тяжёлой головой.
Тем временем жрецы лесного Скита принялись заготавливать хворост. Женщины усадили малышей на цветущей поляне. Между ними сели Вышень и Тарх. Трогательно зазвучали флейты, и разнеслось торжественное пение.
Печь Солнца заполнили сухими ветками, и словно свет включился в Капище Рода, а воздух наполнился запахом цветов и душистого мёда. В этот момент на взмыленных лошадях подъехали всадники. У разлапистого орешника они сразу заметили Ягиню, стоящую в окружении женщин-жриц. От удивления их глаза стали квадратными. Они спешились, отдали поводья подбежавшим крепким хлопчикам. Озираясь по сторонам, краснощёкий мужчина, нервно теребя курчавую бороду, спросил у Кирилла:
— Не иначе волшебство?
— Можно сказать и так.
— А эта красавица… и есть Баба Яга? — в замешательстве спросил он.