— Диковинно всё это, — сказал парень. — Но слова моего не возьму назад. Живу я один и сам себе хозяин, потому как родители мои померли, а старшие братья нанялись на военную службу.
Привёл он женщину к себе в камору. И пережидала она там дождь, град, снег и слякоть до тех пор, пока не настала ей пора родить четвёртого младенца.
И была то прекрасная черноволосая и зеленоглазая девочка, только самые ступни ног были у неё плоские и покрыты как бы мелкими рыбьими чешуйками.
Тогда сказала женщина:
— Вот уж лето скоро, и настаёт мне время снова ходить по траве и собирать цветы, а тебе — грустить обо мне. Дочь мою тебе оставлю: женись на славной девушке и роди с ней сына — погодка и жениха моей красавице. Будет у них много детей и внуков. Это первая моя плата за твою услугу — не так награда, как обуза. Но есть и второй подарок, тоже с хитростью, как всё у меня. Вот, смотри! В дочери — тело моё, в шкатулке — душа.
— Так они с тем пареньком не слюбились? — спрашивает Алатиэль. — Девочка была от прежнего мужчины?
— Умна ты не по возрасту, внука — вот что я тебе скажу.
— Это ты, дед, здесь внутри стен засиделся, — снова смеётся девочка. — Современности не понимаешь. Так что там идёт вторым номером?
— Предсказание. Когда очередной сын-первенец становится на пороге взрослости, он непременно находит в укромном углу, там, где раньше ничего подобного не замечали, а, может статься, и вовсе не было, старинную краснолаковую шкатулку. Знаешь, похожую на те, которые китайцы покрывают камедью слой за слоем в течение десятков или даже сотен лет, а потом вырезают глубокий рельеф. Глубокий и своим потаённым смыслом, не только объёмом.
— Дед, ты не боишься, что я заскучаю и удеру от твоих дремучих рассуждений?
— А кто напросился на поучение? Терпи. Так вот. Говорят, что и сам ларчик меняется с виду: крышка то квадратная, то шестигранная, то овальная, то круглая, как у дамской пудреницы с пуховкой внутри. Но это одна и та же шкатулка с изображённым на ней рогатым императорским драконом. И внутри неё одна и та же тварь — если отрок вообще осмелится откинуть или отвернуть крышку. Крошечная живая змейка, чёрная как агат и зелёная как трава.
— Ах, я знала, знала!
— Что — знала? — старец глянул на неё исподлобья, притворяясь рассерженным.
— Что произойдёт чудо.
— Слыхала от кого-то из старших? Всего они не ведают, а если и ведают — не говорят. Так вот, во рту у колдовской твари будет крошечная золотая игрушка. И если поспеть её выхватить, пока змейка не скроется….
— То что, дед?
— Сначала они все боялись. Семья прозябала в нужде, несмотря на сугубую знатность рода: клочок земли, пожалованный дальнему предку в качестве пластыря на боевые раны, халупа, нисколько не похожая на горделивый замок из легенд, пара-тройка вассалов, которые выглядели в точности так же, как сюзерен. Потом в одночасье переменилось всё. Юнец исхитрился, цапнул золотую монетку изо рта змеи — а сама она скрылась в каком-то заплесневелом углу. Монетка же выросла и стала множиться сама по себе.
— Неразменный грош?
— Скорее — неразменный флорин или там дублон. К совершеннолетию первенца, то есть к шестнадцати годам, семья ухитрилась скупить все земли в округе. После мятежа, жестоко подавленного королём, они пустовали — отчего же не пожаловать их верному слуге и заодно не пополнить казну, изрядно опустошённую войной. Тогда и воздвигся, будто сам по себе, замок Шастель-нуар, сложенный из местного камня, чёрного с синей искрой, и возвышавшийся на холме, опоясанном рекой. Шли слухи об уцелевших тамплиерах, катарах, ордене Христа… пустое, как все подобные сказки.
— И замок стоит пустой. Стены обрушены, тайные ходы и подземелья замурованы…
— Не жалуйся. Тебе что — игрушек твоих не хватает?
— Становится маловато, и правда.
— Ничем не могу помочь. Но вот послушай: потомок этого сына и сам первый сын увидел, что змейка уносит во рту крошечное золотое яблочко на черенке. Яблочко в форме сердца — сладкий Адамов грех. И тоже попользовался.
— Кажется, даже проглотил с перепугу. Потому что рептилия в единый миг раздулась до невероятных размеров и обратилась сущим страшилищем с янтарными глазами, угольно-чёрными лапами и хвостом, в чешуях из чистого изумруда и малахита.
— Это кто из них тебе поведал в таких возвышенных выражениях? Мать или кормилица?
— Стах Завитушка, мы с ним вместе глыбу ворочали…играли, в общем, в рыцари-разбойники.