Еле-еле отбились от них. Заглянули в тайник, никуда не делся оберег. Но вот назавтра обнаружилось, что пропало иное, для родителей не менее ценное, сокровище. Исчезла Еленка.
Бросились на поиски. И чего только не обнаружилось в округе. И солдат-то одноногий, судя по следам, немало покружил в прибрежном лесочке задолго до того, как к ним в дверь постучался и немало времени после. И купцы тоже, можно сказать, в засаде здесь сидели. И мышиных следов немало к дереву с дуплом привело. Бумагой и чернилами в нем пахло. А еще Еленкой. И клочок Баюновой полосатой шубы здесь обнаружился.
Кинулись с кота объяснения стребовать, да только как в воду канул котофей.
Когда же за всем этим шумом-гамом про оберег вспомнили, то оказалось, что и он исчез бесследно . Опять обвели вокруг пальца драконов Калики Перехожие! Чем жили- дорожили, украли, увели. А самое страшное, что родная дочь, кровинушка, под подозрением. По всему выходит, соблазнили девицу посулами нечестивыми. Даже колечко заветное, по которому разыскать ее можно, сняла. Да и не раскрыли бы чужаки без подсказки секрет семейной схоронки.
Но наиболее растревожился Емельян, простить себе не мог, что не распознал лихих людей, развесил уши, слушал их побасенки, а главного и не заметил. Потемнели его очи, словно море в бурю:
- Я разыщу их, верну оберег и сестрицу. Далеко не уйдут! Чуял от них речкой Иволгой пахло. Не иначи, как на струге пришли в Толоку. Оттуда до нас верхом лишь пару дней пути, - закрутился Емелюшка , смерчем взвился и полетел к реке. Едва успел отец за ним вослед.
Как только очутились на водною гладью, всю свою силу, на злость помноженную, бросил Емеля на Иволгу. Тяжело заворочалась река, застонала, заплакала и вспять потекла. Да так стремительно, что вскоре парус струги вдали затрепетал. Подхватила гигантская волна корабль, будто скорлупку, и выбросила на берег.
Но, ничуть не смущаясь, встретила Еленка отца и брата. Ухватилась за руку гусляра своего, с которого вода почти всю черную краску смыла:
- Люблю его, - говорит, - Без Иванушки жизнь не мила мне.
-Какого-такого Иванушки? - изумились Горын с Емелей.
Тут бывший гусляр и бывший негр-слуга поклонился в пояс:
- Простите, Бога ради, обман. Иван-царевич я. Батюшка женить меня надумал, стал невесту приискивать. Да только ни одна не мила была мне, ибо слыхал я про Елену-Красу, Русую косу. Вот и сбежал из дворца, отправился невесту искать. Увидел ее и влюбился сразу же. Вы ее хоть и держали на привязи, но любовь никакие стены не сдержат.
- Это что же с мышами в дупло записочки передавали? - грозно вопросил Горын ( только глаза его при этом уже смеялись).
- Было дело, - смутился молодец, кот Баюн к ним подход имел.- А затем вернулся я домой, попросил батюшкиного благословения и с верными друзьями и слугами отправился за Еленкой.
- Что же не просватал, как следует?
- Боялся, не захотите отдать, - понурился царевич. И вместе с Еленушкой пал на колени:
- Благословите нас, отец!
Покрутил головой Горын, шмыгнул носом, но сдержал слезу коварную, махнул рукой:
- Прежде, скажите-ка, зачем оберег увели?
- Какой оберг? Да, что вы, тятенька? - хором вскрикнули молодые.
Повел носом дракон, принюхался чутьем своим волшебным, особым, хранительским. Нет, не бывало на корабле его заветного сокровища. И Емеля вопросил речные воды, что корабль омывали. И тот же ответ в журчании реки услышал.
-Ну, а с Баюном то как? Понимаю, что помогал он вам связь держать, записочки мышками передавать, но почто затем сманили за собой? - уже малость смягчился дракон.
И опять изумление в очах молодых прочел. Даже крякнул с досады:
- Как же так! - Неужто кот предателем оказался. Только ведь невозможно ему к оберегу прикоснуться. Лишь сильному чародею это под силу. Даже мы Горынычи, лишь повзрослев, можем его в руки взять. А впрочем, вероятно, он сможет... Потому что прикоснуться к оберегу может либо Хранитель, либо железо во плоти... - Почесал дракон затылок в раздумье, и еще один вопрос к нежданному жениху пришел ему в голову:
- Ну, а служивого этого Никитича одноногого тоже ты подослал?
Судили-рядили. Не припоминал царевич служивого. Впрочем, солдат в гвардии немало, по отчеству их там не величают. Может, и был такой Никитич, что в боях ноги лишился, только неведомо о нем наследнику Царства-государства.
В общем, благословил Горын свою Еленушку с Иваном-царевичем. Рано или поздно надо девку замуж выдавать. А тут жених хоть куда! Только радости большой все же не было. Воротились домой с сыном с пустыми руками.
Грустно в избе без оберега, даже дышится тяжело. Сидят хранители за столом с сыновьями. Нужно солдата разыскать, решают родители. И тут же вспыхивает, сыплет искрами Лукьян. Полюбился ему веселый солдат, не верится, что повинен. Что ж, теперь ему с отцом искать служивого. Благо, огненному дракону открываются пути тех, кто обожжен огнем войн и пожаров.