Я стоял и думал: зачем? Нельзя ли было пойти другим путём? Конечно, я понимал, что викинги, заполучив Кристалл, развяжут против нас новую большую войну, но пока они её не начали, можно и подождать… В конце концов, мы могли просто плюнуть на всю эту возню с обратным выкрадыванием Кристалла, прекратить тратить на это десятки тысяч Д-монет и километры нервов, а пустить лучше эти богатства на укрепление и развитие наших ферм…
Я покачал головой. Нет, тогда, если викинги решатся ударить, не поздоровится всем. И им, и нам. Это тупиковый путь. Не для меня.
Поэтому я и не отозвал своих драконов, не потребовал остановить нападение. Я просто повиновался голосу своего разума.
Пусть я неправ, но делать мне больше нечего.
Нас ясно ждали.
Когда мы снесли внешнюю стену подземной части лаборатории, из гигантского провала выпрыгнули викинги, у каждого из которых в руках был автомат. Я насчитал не менее тридцати тёмных фигур и внутренне содрогнулся.
— Вперёд! — пронзительно крикнула Ульяна на Д-языке, заставляя драконов первыми вступить в схватку.
Викинги в долгу не остались — ответили на Ульянин призыв дружным рёвом. И тоже начали бой.
Я парил на Дане, уклоняясь от свистящих пуль, и думал о том, что у нас только одно преимущество — возможность маневрировать не в двух, а в трёх измерениях. У викингов, слава звёздам, драконов не было.
Или они их прячут в лаборатории?! При этой мысли меня прошиб холодный пот. Ещё хуже, если у них там есть резервный ударный отряд. Тогда нам вообще стопроцентно крышка.
Что ж, есть всего один способ проверить.
Я взял в руки свой автомат, до этого болтавшийся на ремне за моей спиной, и, пригнувшись, полетел в самую гущу сражения.
С удивлением я обнаружил, что викинги… отступают! Так и есть, они отходят к спуску на подземные ярусы и по одному исчезают во тьме.
Уже догорало зарево плазменного удара, и лава больше не светилась — застыла. Лишь сверкали огоньки выстрелов, да пули ударялись о камень, выбивая искры.
Викинги надеялись заманить нас внутрь и дать бой там, в ограниченном пространстве, где драконы не смогут спастись от пуль лишь при помощи своих крыльев.
Я посмотрел на Ульяну и встретился с ней взглядом. Мы поняли друг друга без лишних слов.
От вражеской пули никто не застрахован. К тому же, нам всё равно надо туда, внутрь, под землю. Мы были готовы ко всему. А через такой большой провал при неудачном исходе боя драконы смогут улететь…
Мы приняли решение. И когда последний викинг исчез во мраке, мы, выждав секунду, во главе драконьего отряда полетели к разрушенному входу в лабораторию.
По моему сигналу Аркон плюнул в тёмную дырку лавой, и на мгновение поле боя озарила неяркая вспышка. Раздался чей-то крик, и из пролома в скале ударила автоматная очередь. К счастью, все пули пролетели мимо.
Мы выждали ещё с полминуты и вступили в лабораторию.
У викингов хватило ума включить свет, и коридор, в который мы попали, был залит неярким белым сиянием. Враги отошли метров на тридцать: похоже, тоже выжидали. Но, завидев нас: меня и Ульяну, влетающих на Дане и Эхи Втором соответственно (Ульяна купила нового дракона Воздуха) в «здание» — без кавычек тут никак не обойтись — лаборатории, а также около трёх дюжин драконов, которые только готовились проникнуть внутрь, — викинги словно ощутили подъём боевого духа, заорали и открыли огонь. Правда, жизнь им всё-таки была дороже, потому что они не бежали нам навстречу, а пытались отстреляться, понемногу отступая. Что ж, понимаю. Надо принять их правила — и победить, несмотря ни на что!
Мы с Ульяной заранее привязали себя ремнями к своим драконам, чтобы не соскользнуть при манёврах, так что мы были свободны в выборе трюков с целью уклонения от пуль. Поэтому, когда викинги начали свою осторожную атаку, мы не растерялись; Ульяна взмыла вверх, я же остался внизу; и мы полетели вперёд, на противников, виляя между трассами их пуль, стреляя из своих автоматов, почти лёжа на спинах драконов, вращающихся вокруг продольной оси, и таким способом становясь двумя атакующими торпедами. А сзади неслись острые лучи стихийных выстрелов, произведённых нашими крылатыми бойцами.
Наш неожиданный манёвр дезорганизовал врагов, они стали поспешно отходить; кто-то споткнулся, упал; образовалась свалка. Мы развили слишком большую скорость, поэтому пронеслись мимо них и по инерции вылетели из коридора в огромный зал, соединявший три этажа лаборатории: тот, на котором началась битва, и два нижних.