И люди, входившие в конференц-зал замка Хлур, мысленно спрашивали об одном и том же: что такое узнал король, что может иметь значение для их тайного государства?
Вскоре они получили ответ на свой невысказанный вопрос.
Заседание Королевского Совета началось с того, что монарх поприветствовал всех пришедших, попросил сесть, а когда места вокруг большого круглого стола были заняты, сказал:
— Ночью я получил странное электронное письмо, в которое была вложена видеозапись. Я сделал, скажем так, её «реферат», то есть выбрал наиболее интересные фрагменты, которые сейчас вам и продемонстрирую.
Все зашептались. Умел молодой король заинтриговать аудиторию.
Таре Первый нажал кнопку на пульте, включился проектор, а на экране на стене помещения, которое было чуть больше, чем требовалось, появилось изображение.
«Реферат» длился минут десять, но этого времени хватило, чтобы передать всю самую важную информацию, так сказать, в цвете и движении.
Члены Совета увидели большую пещеру, в которой жили необычные создания, доселе им неизвестные; но это точно были драконы, пусть и отличающиеся от тех, которых присутствующие замечали в Королевстве.
Когда воспроизведение записи закончилось, монарх, не давая приглашённым опомниться, заговорил вновь:
— Я проанализировал новости из Федерации драконников за последние месяцы и пришёл к выводу, что беспилотник, проводивший плановую разведку, заснял всё ещё считаются опасными и непредсказуемыми, так что драконники пока не начали широко их использовать в своих целях. А почему бы нам не начать это первыми?
На осознание всего сказанного королём у присутствующих ушло секунд двадцать, не меньше, и только потом они обратили внимание на вопрос, прозвучавший в самом конце.
— Вы полагаете, что это возможно? — спросил Юлиус Бергер, военный министр Королевства, семидесятилетний старик.
— Почему бы и нет? — ответил Таре Первый, которому ещё не было и тридцати, а потому он был одержим авантюрными планами. — Сумели же мы когда-то приручить драконов Настоящих…
— Приручить? — Мартин Асмундсен, лысый начальник департамента специальных исследований пятидесяти двух лет от роду, презрительно фыркнул. Король поморщился, но и только (он был за демократию, но не до такой же степени!..). — Нет, «приручить» — неверное слово. Скорее, мы их поработили…
— От жонглирования определениями суть не меняется, — проворчал Бергер и поудобнее устроился на стуле с высокой спинкой. — Да вы что, не видели, что ли, как живут драконы в Королевстве?! Еды три килограмма в сутки на рыло, ежедневный восьмичасовой сон и всего лишь шесть часов работы на благо страны! А говорите — «поработили»…
Король поднял руку, и наступила тишина.
— Давайте вернёмся к основной теме разговора, — предложил он. — Как вы уже, наверное, поняли, Сказочные драконы могут стать козырем в наших руках. Но надо их переманить на нашу сторону. Как это сделать?
— Поговорить с ними?..
— Очень важная деталь: умственное развитие у этих существ, как у обыкновенных ящериц, весьма низкое. Своего языка у них нет. А у драконов Настоящих вы до сих пор речь не расшифровали!
Это был упрёк конкретно Асмундсену. «Яйцеголовый» смущённо кашлянул и принялся протирать стёкла своих маленьких и оттого почти незаметных очков.
— Ладно, подумаете об этом позже… Сейчас меня волнует другое… — Король побарабанил пальцами по гладкой поверхности стола. — Слыхали известия из Стокгольма? — Все присутствующие дружно покачали головами. — Двое пятнадцатилетних драконников получили Нобелевку как раз за изучение Сказочных драконов! — По залу прокатился шёпот изумления. — Не знаю, как им удалось исследовать тех, но факт остаётся фактом: Сказочными могут воспользоваться и драконники! А знаете что? Беспилотник, который заснял пещеру и её обитателей, был сбит крылом Сказочного дракона, на котором сидел человек! Только вот непонятно: это кто-то из тех двоих, или вмешался кто-то третий?.. Короче, оставим эту тему. Есть куда как более важное дело. — В зале воцарилось безмолвие. — У нас появился Кристалл, — король вытащил из-за воротника рубашки золотую цепочку с фиолетовым камнем, на вид — аметистом, если не считать белой искорки в центре, — но я не уверен, что он волшебный, как о нём говорят. По имеющимся сведениям, два драконника (не исключено, что те самые нобелевские лауреаты) ведут против нас необъявленную войну с целью выкрасть Кристалл. Я считаю, что им надо ответить, объявив эту войну! — Никакой реакции у присутствующих. — Нам понадобится много бойцов-людей и, что важнее всего, драконов. Но наши силы подорваны событиями второй половины прошлого и начала текущего года. Если армию викингов я ещё могу выставить, то с драконами, как ни крути, выходит туговато. Есть идеи?