— А ты сам-то знаешь, куда надо идти? — спросил один из сверстников дракончика.
— Вон туда. — Палец Майкла указал чуть правее двери. — И если каждый день идти в ту сторону от рассвета до заката, то по прямой получится… примерно двадцать пять дней.
— Далеко же нас увезли… — сказал другой товарищ Майкла.
— А сколько времени прошло?
— Полдня, наверное…
— Нас увезли на какой-то огромной летающей штуке… — начал думать вслух Майкл. — Значит, у этих странных существ таких штуковин много, и мы, наверное, сможем, если попытаемся, сесть на одну из них и полететь домой.
— Как всё просто… — ядовито заметил «папа» дракончика. — У нас нет еды, чтобы прокормиться в течение двадцати пяти дней пути, которые легко превратятся в тридцать или сорок… а может, и в вечность. Нет, я на это не пойду.
— Но те штуки, на которых нас увезли, должно быть, очень быстрые, — возразил Майкл. — И если мы убежим на них, то доберёмся до дома быстрее!
— Мне кажется, что ты прав, — поддержал его второй родитель.
— Давайте экономить еду, — сказал Майкл. — Нам она ещё понадобится. А когда принесут ещё, я выйду и поищу какую-нибудь большую быструю штуку.
Прошло три часа, прежде чем мы встретились с отрядом викингов.
Мы заметили друг друга ещё с трёхсотметрового расстояния и остановились, ощетинившись стволами автоматов.
Первые пули разбили несколько слабеньких светильников на потолке туннеля, ухудшив освещение на пространстве между нашими отрядами, которое смело можно было назвать «полем боя». Потом наступила пятиминутная пауза: воины каждой стороны совещались, разрабатывая тактику ведения битвы на ближайшие несколько минут.
Затем начался сам бой. Трещали автоматы, выплёвывая пули, стреляли стихиями драконы, стараясь поразить противника Огнём, Воздухом, Землёй, Водой, Зеленью, Металлом, Энергией, Пустотой, Светом, Тенью, Кристаллом или Тьмой, — впрочем, без особого эффекта: плохое освещение не давало возможности хорошо прицелиться.
Мы то отыгрывали несколько метров, то отдавали их; в среднем мы пока держались на одном месте. Но только первый час. Потом мы стали понемногу отступать, метр за метром приближаясь к своим фермам, пусть нам того и не хотелось.
Один раз я бросил короткий взгляд в сторону и увидел, что боковой путь, ведущий к хозяйству Вилле, замурован, да так, как будто его никогда и не было. Да, хорошо постарался финский хакер: защитил не только свой компьютер, но и жилище, и ещё несколько сотен километров подземных ходов.
За второй час битвы нам каким-то чудом удалось подстрелить четырёх викингов, чьи потерявшие седоков драконы переместились в арьергард отряда. Наверное, у нас было больше опыта подобных сражений, чем у наших противников.
Потом ещё час мы протоптались на одном месте, стреляя не больше двух раз в минуту. И вдруг я услышал, как один из викингов, видимо, самый главный среди оставшихся в живых, тихо, но чётко и внятно сказал:
— А пошло оно всё… Может… того? Свалим?
Секунда ропота солидарности, и внезапно мы заметили, как несколько викингов выпустили в одну и ту же точку потолка туннеля по десятку пуль, а какая-то Тёмная машина (почему-то все викинги теперь стали летать только на этих драконах) выстрелила туда огнём. Раздался ужасный грохот, в воздухе рассыпалась пыль, а когда мы снова обрели способность видеть, викингов уже не было. И напоминала о том, что они находились здесь, лишь дыра в потолке поземного коридора, через которую к нам проникал холодный зимний воздух и иногда — снежинки.
Мы с Ульяной переглянулись, подозвали своих драконов и поехали домой.
Это была самая странная битва в моей жизни.
А тем временем…
Всем драконам в каменном бараке принесли еду — старые осенники. Два викинга, которые сделали это, громко разговаривали на неизвестном Майклу языке и иногда плевали на и без того грязный пол. И ещё один из них пнул Магнитного дракончика, из-за чего тот вцепился зубами ему в ногу, но тут же был отброшен в угол, сопровождённый несколькими весьма экспрессивными выражениями на норвежском.
Майкл пришёл в себя и перебрался поближе к своим родственникам.
— Ну, вот наша еда, — сказал его «папа». — Ну и?…
— Сейчас, ещё чуть-чуть, и я пойду на разведку, — ответил Майкл, отчищая свою блестящую светло-синюю кожу. — Сейчас…
И вот он — на улице.
К тому времени рассвело, если можно назвать зарёй посветление края неба и осторожный взгляд солнца из-за горизонта.
Было ужасно холодно, но Майкл крепился: он понимал, что от успеха его миссии зависит судьба его самого и всей его семьи.