Король споткнулся о порог, кое-как удержал равновесие, вяло выругался, швырнул на стол пачку бумаг, которые принёс с собой, бухнулся в своё вращающееся кресло на колёсиках и для успокоения покрутился в нём с полминуты. Почувствовав себя лучше, взглянул на часы и включил компьютер.
По электронной почте послал членам Совета сообщения с просьбой подключиться к нему в «Скайпе» — ненадолго, на пару минут. Когда экран компьютера разделился на нужное количество частей, Таре заговорил:
— Друзья мои, у меня есть новости. Для вас — не знаю, хорошие или плохие, но для меня — плохие. Я не хочу войны, но она будет. За неё проголосовали пятьдесят два процента солдат, пришедших на референдум. Результаты можно сфальсифицировать, но всегда найдутся те, кто расскажет людям правду, — да хотя бы вы, раз я вам уже про это сказал. Короче, у меня нет выхода. Бергер, объявляйте мобилизацию войск; Асмундсен, переключите лаборатории на военные разработки; Штинк, будьте готовы ответить на любые вопросы драконников; остальных прошу просто не вмешиваться. Всё, всем спасибо, что выслушали, выводы делайте сами, спокойной ночи.
— Ваше величество, подождите… — сказал Штинк, прежде чем король нажал кнопку отключения.
— Что ещё?
— Я кое-что придумал. Что, если мы сами не объявим войну драконникам, а вынудим их сделать это? И к нам никаких претензий…
— Что за план?
— Похищение одного очень важного драконника…
— Я, кажется, понял, о ком Вы говорите… Но если мы его похитим, претензии будут в любом случае…
— Надо подстроить всё так, чтобы драконники подумали не на нас, а на каких-нибудь бандитов или террористов…
— О, так действительно будет лучше… Только зачем им в таком случае объявлять войну именно нам?
— А что, если эти террористы окажутся нашими якобы сбрендившими воинами?
— Спасибо, Герхард. Пожалуй, представлю Вас к награде… если, конечно, всё удастся. Спасибо за идею. Доброй ночи.
Ульяна вернулась двадцать седьмого декабря. К тому времени у меня было уже тридцать пять драконов: прибавились элементы Корни и Семена.
Двадцать девятого декабря мы сидели на крыше моего дома и смотрели на сиреневый закат, полыхавший там, куда нам вскоре суждено было отправиться. Мы не хотели открытой войны, но нам был нужен Кристалл, пребывавший сейчас в лапах викингов. И ради него мы были готовы на всё.
Тридцать первого декабря я, Ульяна и Даша вместе отмечали Новым год — для разнообразия в доме Ульяны. Нам всем было очень весело втроём и ничуть не жалко Неда, который променял наши дружеские посиделки на возможность поближе пообщаться с воображаемым Великим Драконом. Но мы надеялись, что он одумается и вернётся… когда-нибудь. А вечер между тем плавно перетёк в ночь, а затем и в утро…
Рассвет я встретил на крыше своего дома с бутылкой детского шампанского в руке, не помня, как там очутился. В тот момент, вопреки законам физики растянувшийся минут на двадцать, меня занимали только краски неба. Сиреневый рассвет жёлтого солнца на бледно-синем небе — что может быть красивей!
Вечером первого января две тысячи сорокового года прикатил Сева на своей «Феррари» и провёл у меня несколько часов.
А второго января случилось то, чего мы ну никак не ожидали. И именно это событие сподвигло нас действовать.
Глава 20
Начало войны
…Операция была спланирована безукоризненно: видимо, в аналитическом центре замка Хлур наконец-то научились обращаться с компьютерами.
Ударная группа подлетела к роскошному коттеджу президента Федерации драконников в полвторого ночи по местному времени.
Ещё когда отряд из двенадцати человек верхом на Тёмных машинах вторгся в двухкилометровую зону вокруг коттеджа, на пульт дежурной смены охраны дома пришёл тревожный сигнал, включившийся автоматически после сканирования отряда и обнаружения личного стрелкового оружия.
Тревога была поднята без шума: президенту не следовало просыпаться и включаться в этот хаос. Дежурные охранники направили сигнал на драконью ферму главы Федерации, где тогда всё ещё спали восемьдесят семь крылатых, хвостатых и прочих защитников президента.
Поверхность, на которой спали драконы, завибрировала, заставив их проснуться и посмотреть вверх. Враг был обнаружен в ту же секунду — уже всего в километре от президентского коттеджа. Но только драконы поднялись в воздух или встали в боевую стойку на земле, как их поразили гранаты с сильнодействующим снотворным, брошенные предусмотрительными налётчиками.
Видя, что дело плохо, начальник охраны поднял по тревоге группу быстрого реагирования, которая располагалась на чердаке небольшого двухэтажного домика; четырём бойцам потребовалось ровно пять секунд, чтобы проснуться, оценить обстановку, схватить контейнеры с личным оружием, выбежать на крышу и прильнуть к орудиям: ПЗРК, ПКМ и РПГ. А ещё через секунду они были убиты двенадцатью одновременными точными выстрелами — по три на каждого.