- Именно это мне и нравится, - сказал счастливый Виридин. – Мне это очень нравится!
Пренит сел прямо, чтобы Виридин не видел его побледневшего лица, и вздохнул.
Через пять минут к команде Тёплой Норы, которая оставалась в большинстве после первого этапа игры, присоединились ещё трое из команды некромагов – тех, кто остался после того же этапа «в живых».
Торопливо подошли организаторы игры.
- Что происходит? Он же выбыл! – быстро спросил Перт, во все глаза глядя на Виридина, на вытяжку вставшего возле Пренита.
- Он замещает Хельми, - напористо ответил Коннор, зная, что его решения в цейтноте никто не переиграет.
Времени для уточнений оставалось мало: Джарри уже стоял на старте, у отрезка, с которого команды начинают новый этап. Это значило лишь одно: даже ничего не понимая, Перт разрешит замену игрока. Хотя последнее не по правилам. Если ушёл Хельми, его должен был заменить любой выбывший именно из команды Тёплой Норы. Так что и сам храмовник, в общем-то, должен порадоваться, что выбывшего взяли из студентов Старого города.
И объединённая команда вслед за растерянным Пренитом зашагала к стартовой линии. Такой же растерянный Перт остался возле скамей под навесом. Правда, в отличие от ребят, будучи опытным игроком в других играх (оглянувшись, заметил Коннор), он сумел натянуть на лицо маску безучастия, после чего подошёл к выбывшим из игры студентам своего курса, чтобы присесть рядом с Морганитом.
Пока команда подходила к стартовой линии, Коннор, как и остальные, отметил, что высоких гостей усадили на зрительские ряды так, чтобы им было видно всё поле. Курсантов, которые каждый день ходили на тренировочные игры, как зрители, с тех рядов предсказуемо согнали. Директор Кеган хоть и не суетился, но к важным гостям выказывал весьма очевидную почтительность. Ему ожидаемо пришлось сесть рядом с ними, чтобы объяснить основные принципы игры.
Поле на этот этап было приготовлено довольно примитивно. Тренировка всё-таки, а не сама игра. На всём расстоянии площадку поделили на две полосы – стилизованным забором, который обвили зеленью. Общая команда молодых некромагов и команда взрослых должны бежать к финишу уже без пейнтбольных маркеров, но используя при этом некромагические штучки – преимущественно те, которые известны ученикам.
Игра получалась так себе. Тоже примитивной – сознавал Коннор. Самая зрелищность заключалась лишь в первом этапе – пейнтбольном. Ведь во втором команда учеников почти обречена. Её сила оставалась лишь силой Коннора и Мирта. И все это (возможно, кроме азартного, как понял Коннор, Виридина) понимали.
Поэтому с самого начала команда выстроилась следующим образом: на шаг вперёд – Пренит. Вампира в нём легко было узнать лишь по одной примете: когда он нервничал, глаза отбликивали алым.
Скашиваясь взглянуть на гостей, Коннор зажал улыбку: приезжий вампир одобрительно качнул головой, глядя на командира группы – на мальчишку-вампира. Затем взгляд чужака был переведён на студента-некромага, вставшего телохранителем при командире: те же алые глазища, которые подчёркнуты ещё одним внешним признаком вампира из старинной семьи – чуть вислые губы, на углах верхних оттянутые глазными клыками. И так легко было считать главную эмоцию приезжего вампира-некромага: сей юноша – тоже вампир? Замечательно!
Глаза чужака скользнули по Коннору, успевшему отвести взгляд. Скользнули мимо, поскучневшие: всего лишь маг-человек.
Игра второго этапа началась.
Выстрел Джарри в воздух – и обе команды, которые почти не видели друг друга из-за «зелёной» преграды между ними, рванули вперёд.
Первые минуты игры были скучноваты. Команда взрослых некромагов пыталась в первую очередь лишить команду неопытных учеников её «головы», то бишь Пренита. Поэтому в основном Коннор и Виридин, как и договорились, защищали Пренита, который чуть не каждую секунду оглядывался на своих телохранителей, поражаясь, что до сих пор «жив». Потом Пренит, как мальчишка-некромант и ожидал, догадался, что его телохранители серьёзно взялись за дело, и прекратил психовать, ведя команду за собой. Он постепенно смелел и вскоре довольно уверенно вёл за собой игроков, всё больше напоминая Коннору собственные заморочки. Судя по всему, мальчишка-эктомант вынужденно копировал его манеру игры – и это неплохо у него получалось. «А потом и сам научится импровизировать», - хмыкнул Коннор.
Но свою главную идею он не оставлял. Когда Виридин привык к навыку телохранителя и следил только за тем, чтобы охранять и защищать Пренита, Коннор чуть ли не прилип к мальчишке-эктоманту. Теперь Прениту пришлось забыть о копировании его привычек, а послушно следовать – и не советам, а приказам Коннора. Кроме всего прочего, на мальчишку-некроманта свалилась главная задача самой игры в общей команде – под прикрытием Пренита отражать атаки взрослых некромагов, с чем он тоже «успешно справлялся», потому что видел, как зрители-ученики и взрослые зрители на трибунах вопили и орали, скандируя: