На последних минутах дороги до пригородной школы Коннор отрешился от происходящего в машине и попробовал проанализировать игру. Не получилось. Все попытки обдумать её выворачивались на одну дорогу и заканчивались одним конкретным вопросом: зачем они нужны Вальгарду в том государстве? Хочет наладить связи? Для этого есть правитель Лофант и правительство в целом… Промелькнуло, что он зря высказал братьям свою догадку насчёт поездки за пределы Города Утренней Зари. Только поздно жалеть из-за длинного языка. Разве что запомнить на будущее…
Глупо терять время на жалость о прошедших событиях. Коннор раздражённо скривился и закрыл глаза. И так-то никто не мешает. Но его, с закрытыми глазами, вообще не тронут.
Глаза закрыл – и сразу пейнтбольное поле.
Вальгард со своими ушёл куда-то в сторону.
Пошёл-таки анализ. Причём с самого начала. С приезда на поле.
Перед первым этапом Коннор и ребята сели так, чтобы лицом к лицу.
- Запомните. Во время первого этапа с поля выбьют Синару, Мускари, Колина, Пренита, Эрно, Мику и Ирму. Всё.
- Что значит «всё»?! – закричал ошеломлённый Мика. – Ты хочешь сказать, что заранее знаешь!.. Но в этом году мы всегда приходили к финишу полной командой! Это же некромаги из Старого города! Они даже пейнтбола не знают!
- Но им сегодня в помощь пока что только универсальная магия, - жёстко напомнил Коннор. – И в ней-то они разбираются лучше, чем половина нашей команды! Они последний курс! Не забыли?
Идея поддразнить команду себя оправдала. Игра началась так… строптиво, словно ребята хотели доказать своему негласному (официальным командиром на первый этап всё-таки был назначен Эрно) командиру, что он пессимист – не больше и не меньше! Как они невольно и ревниво защищали названных на потенциальное выбывание!
Коннору, конечно, тоже пришлось побегать, защищая всех, кто оказывался «под его крылом». Хельми после первого этапа так вообще сидел выдохшийся и недовольно бурчал: «Так нельзя! Нельзя играть за всех! – А чуть поостыл – вздыхал: - А ведь наши – молодцы! Так дрались, что просто – ох!»
Что ж… Кое-кто всё равно выбыл предсказуемо и без расчётливых пророчеств Коннора. Ушли с поля подбитые магией Мика и Колин. Причём за мальчишку-оборотня была даже обидно: он успел защитить Космею от выстрелившей со стороны противника магической сети, но его самого задело краем той же сети. Мику же подстрелили, когда он прятался за слишком неудобной защитой.
Потом Синара элементарно пропустила выстрел из маркера и тоже ушла сидеть с младшими братства.
А вот не названный Коннором Фиц выбыл в конце игры. И не потому, что попал под магическую каверзу противника. Он всегда был азартным, а потому его вытолкнуло поле, когда он израсходовал «красочный» запас.
Следом – Шиа, которая не успела впитать посланный в неё сгусток магии.
Пренит в паре с Иваром удивил. Нет, мальчишка-вампир и раньше показал себя неплохим бойцом, но, честно, Коннор не ожидал, что он сумеет «выжить», и потому на брата не смотрел, считая, что тот не будет усердствовать, защищая Пренита. Ивар-то до сих пор не привык к командной игре. И если и оберегал Пренита, то лишь потому, что их поставили боевой двойкой.
А как оберегали брат и сестра, Вереск и Космея, своего закадычного дружка Мускари! Хоть Космея и была снайпером, но брат и сестра, разозлившись на слова Коннора, превратились в телохранителей Мускари. Благодарный им, мальчишка-эльф сумел отплатить за эту заботу: он не только дошёл «живым» до финиша, но и… на его счету оказались два противника!
Пренит снова удивил. Уже на втором этапе. Коннор затребовал его, как подставного командира, а мальчишка-вампир пригодился по собственной специальности.
Поскольку игра второго этапа – собственно «некромаги против некромагов» – была плохо продумана (сроки поджимали!), то сделали её примитивно: разделённые «зелёной» изгородью, бежали две команды. Одна просто рвалась к финишу. Вторая – пыталась её «уничтожить», используя некромагические приёмы. Как в разгар игры выяснилось, не только некромагические, но и близкие к ним, чуть ли не родственные. Или смежные?