Илидор сделал долгий вдох. Не хлопнули крылья плаща. Никуда не отлетел Чайот Гарло и не побежал Ахнир Талай. Золотой дракон не услыхал историю шахтёра, выигрывавшего кайло в «Раскидалу», не поговорил с призраками и даже не узнал, что они есть в этой шахте.
Нет, Илидор, тихо скрипя зубами, сосредоточенно дыша, подошёл к Ахниру, выдернул у него из рук план шахты, уселся прямо на холодный пол и принялся ногтем продавливать на бумаге крестики, сухо поясняя: здесь, здесь и тут – железная руда. Вон там, недалеко, у поверхности – большая водная жила, если её расковырять, то можно сэкономить на доставке воды. Далеко за границей рукотворных нор – небольшое месторождение топазов, стоит ли оно того, чтобы копать дальше – дело владельца.
После этого у Илидора разом закончились силы. Как будто на него наступил чей-то гигантский башмак и выдавил эти самые силы наземь, осталась только пустая шкурка золотого дракона, едва ли способная даже передвигаться самостоятельно.
Ахнир Талай был очень доволен тем, что рассказал Илидор, доволен отметками на плане шахты, эльф одобрительно качал головой, разглядывал в свете фонаря продавленные на бумаге крестики и в кои-то веки не выглядел брюзгой, который только и ищет, что бы тут подвергнуть порицанию. Наверное, то, что шахта не пуста – очень, очень важная новость для того кислого человека, а кислый человек чем-то важен для Донкернаса.
И только сейчас Илидор понял, что люди не последовали за ним под землю. Только эльфы, притом далеко не все. И в самом деле – а зачем им всем тут быть?
То есть вздумай он на самом деле сменить ипостась и всех их убить или разогнать – вполне могло получиться. А потом на выход, а оттуда в небо, пока не опомнились ждущие снаружи сподручники – и всё, поминай как звали.
Если бы это и был счастливый финал, то драконы именно так бы и поступали.
С каждым днём Илидору всё труднее было помнить, что сбежать от эльфов – не фокус, фокус – выжить после этого. А ведь он даже не уверен, что может сбежать и не потерять драконью ипостась, ему не представлялось случая убедиться наверняка, что Слово эфирных драконов его не держит.
Убедиться так, чтобы не показать этого эльфам и другим драконам, которые всё равно не смогут сбежать вместе с ним, не потеряв голосов и ипостасей, а значит, останутся в Донкернасе навсегда.
На эльфское «навсегда», а не на драконье, разумеется.
Что же, Илидор придумал себе хорошенькую задачку. Как бы незаметно убить какого-нибудь эльфа или хотя бы сломать ему ногу, или отказаться выполнять «прямой указ, отданный в интересах Донкернаса», так, чтобы никто не обратил на это внимания?
Золотой дракон не имел представления, как провернуть нечто подобное – но не то чтобы он считал, будто это должно его остановить. Разумеется, нет…
Просто иногда у него заканчивались силы. Просто иногда ему казалось, что он – самонадеянный драконыш, который затеял глупую и опасную авантюру, не имеющую ни одного шанса на успех, – затеял даже не всерьёз, а умозрительно, обманывая и развлекая себя, рассказывая себе дурацкую успокоительную сказку о побеге и свободе, лишь бы не смириться хотя бы на миг, что он проведёт свою жизнь в точности так же, как любой из других драконов Донкернаса.
* * *
Очень довольный успехом Илидора в шахте, Ахнир Талай позволил оставить полог повозки незадёрнутым. Золотой дракон по-прежнему ехал в клетке, но ему неплохо было видно всё вокруг, и любопытство оказалось в нём так сильно, что перебило пришибленное после шахты состояние.
Ведь именно то, что он ощутил в шахте, должно повести его дальше. Мысль была большой и сложной, так что Илидор пока старался не столько думать её, сколько понимать, что она есть, и что она должна поудобнее устроиться в его голове, пока он не сообразит, что с ней делать дальше.
А впереди была дорога в степи, праздник в племени Фезимия, сына Акаты, и новые края, которых дракону ещё не доводилось видеть. Когда сподручники раздёрнули полог повозки, впуская внутрь весёлый солнечный свет, от тревожно-скрипучего бедлама в голове Илидора осталась только тень, которая нарисовала морщинку между бровей золотого дракона.