— И что, если тебя поймают, тебе отрубят голову? — с живейшим интересом спросил Дракон.
— Вряд ли, — огорчила его принцесса. — Мачеха ни разу в жизни никого не приговаривала к смертной казни. Обычно она ограничивается тюрьмой, а тюрьма у нас весьма неплохая, так что, может быть, я там даже посижу.
— В самом деле? — поднял голову еще один дракон.
— Ну а почему бы нет? Постель есть, кормят три раза в день, на прогулку выпускают, даже книжки какие-то в местной библиотеке есть… сама в свое время пожертвовала туда пару томов, как знала, что пригодятся!
— Ну так и шла бы сдаваться, если тюрьма тебя не пугает, — предложил Дракон.
— Не могу, — посерьезнела принцесса. — У меня осталось одно важное дело, которое обязательно нужно сделать. Пока не сделаю — в тюрьму мне нельзя. И вот в нем-то вы мне и поможете.
— И что же мы должны сделать, чтобы ты побыстрее переселилась от нас поближе к мачехе?
— Мне нужно узнать, как убить Горе. И убить его. Ну, а потом можно и в тюрьму.
О мудреце
Мудрец сидел под открытым небом на любимом камне и созерцал. Он смотрел вглубь себя и видел рождающиеся и умирающие вселенные, иные жизни и иные измерения. Ветер развевал его седые волосы, глаза его были закрыты, и весь он был мир, покой и разум. Он сидел довольно долго, не позволяя ни голоду, ни усталости потревожить себя, пока не понял, что он не один. Он открыл глаза и увидел рядом дракона.
— Надо посоветоваться, — сказал Дракон. Он вообще не слишком любил произносить положенные этикетом фразы приветствия, благодарности и прощания и почти всегда ими пренебрегал.
— Давай. А потом я спрошу, — согласился мудрец.
— Ты вроде бы больше меня знаешь об этом мире, я-то не приглядывался… скажи, ты встречал такую черную летающую дрянь, про которую говорят, что это Горе?
— Встречал. По-моему, это действительно Горе, — кивнул мудрец. — Я не знаю, как это могло случиться, но…
— Да это не важно. Тут у меня одна девица в пещере завелась, так вот она хочет это Горе убить. Ты не знаешь, как это можно сделать?
— А зачем ей?
— Ну, я не спрашивал, мне-то в общем все равно.
— Но это же удивительно! Что можно не поделить с Горем?
— Так ты знаешь способ или нет?
— Да знаю, — отмахнулся мудрец. — Дурное дело нехитрое, надо только будет провести небольшой ритуал и раздобыть драконьего пламени. Ну и само Горе, разумеется, но этим пусть твоя подопечная занимается. Ритуал я готов провести сам, мне интересно посмотреть, что из этого выйдет. А с огнем ты мне поможешь, я полагаю?
— Надеюсь, это последний раз, когда я делаю за эту пигалицу ее работу, — вздохнул Дракон.
О ритуале
— Спасибо вам всем большое, — всхлипывая говорило Горе, стоя в центре одной из пещер драконьей горы, пока мудрец чертил какие-то символы на полу вокруг него. — Спасибо вам, что согласились сделать это для меня. Мне в голову не могло прийти, что кто-то захочет мне помочь…
— Конечно, не могло прийти! Головы-то нету, — раздался шепот кого-то из драконов. Они стояли поодаль и пребывали в приподнятом расположении духа. Они и так не испытывали особого пиетета перед смертью, но когда они узнали, что принцесса не сводит счеты с Горем, а пытается ему помочь, исполняя его желание, они почему-то окончательно развеселились и напросились все вместе посмотреть на ритуал — из исследовательского интереса. Принцесса, стоявшая рядом с Горем, укоризненно на них посмотрела, но ничего говорить не стала, а спросила Горе:
— А может, все-таки передумаешь? Еще ведь не поздно. Может, есть какой-нибудь другой способ тебе помочь…
— Я не могу больше ждать, — твердо заявило Горе. — После стольких лет ожидания, когда выход так близко, я больше не могу ждать. Ведь мне так…
Горе осеклось, и помолчав минуту недоуменно сказало:
— Мне… почему-то не так уж плохо. Я не понимаю. Как это вышло? Еще недавно во мне было все чужое: память о бедах, которые пережили другие, их чувства, их разбитые надежды, а теперь…
— Мы ритуал-то будем проводить? — поинтересовался кто-то из драконов.
— Тише вы! — хором прикрикнули на них принцесса и мудрец, с интересом наблюдавший за происходящим.
— Теперь во мне появилось что-то свое. Свое собственное. Благодарность. Привязанность. Память о доброте. И о тебе, ты очень смешная, — повернулся он к принцессе.
— Ты почему-то уже не такое черное, а какое-то серое, — встревоженно сказала принцесса. — С тобой все в порядке?
— Самый уместный вопрос самоубийце — все ли с ним в порядке, — хихикнул кто-то из драконов, но на них никто не обратил внимания. Принцесса и мудрец смотрели на Горе. Горе говорило о своих чувствах и становилось все светлее и прозрачнее, пока вдруг не оборвало речь на полуслове.