— Прощайте, — шепнуло оно и растворилось в воздухе.
— Ну вот, не пришлось тратить свои запасы трав, — удовлетворенно сказал мудрец. — Похоже, решившись помочь Горю и дав ему какие-то чувства, кроме тех, из которых оно было создано, вы тем самым уничтожили его смысл, то, что и было им самим. Какой экономичный способ!
— Прощай, — шепнула принцесса и вышла из пещеры, вытирая слёзы. Она шла выше, к себе, надеясь, что там ее никто не беспокоит. Но когда она вошла в свою пещеру и прикрыла за собой дверь, в пустой комнате раздался тихий голос:
— Не грусти, принцесса. Я здесь.
О слухах
Принцесса была возмутительно бодра, если учесть, что только вчера она потеряла друга. Она собирала свои немногочисленные вещи и что-то тихо напевала под нос.
— Так ты действительно собираешься идти сдаваться? — спросил наблюдавший за сборами Дракон. Он неуверенно озирался, чувствуя чье-то присутствие… да нет, в комнате не было никого, кроме принцессы и него самого. И все же…
— Ну да, — кивнула принцесса. — Я же говорила, как поможете мне, так и пойду. Чего тянуть? У меня много мыслей, которые надо спокойно обдумать.
— И долго, ты думаешь, ты будешь там сидеть?
— Кто же знает? — пожала плечами принцесса. — Сколько королева назначит, столько и буду. А может, отпустят по амнистии. Братец мой, говорят, скоро женится, праздник будет на все царство, может, и мне радости перепадет.
Принцесса просидела в тюрьме недолго. Через месяц глашатаи по всему царству возвестили, что ее обвинили в государственной измене и казнили. Знающие люди шептались, что это молодой принц уговорил королеву сделать ему свадебный подарок. Кто-то осуждал королеву, кто-то принца, а кто-то принцессу, но все сходились на том, что история получилась какая-то глупая.
А еще чуть позже появился странный слух, будто бы через несколько часов после казни принцессово тело куда-то пропало, и осталась от него только большая лужа воды. А гроб, мол, в котором ее якобы похоронили, на самом деле был пустой — его же не открывали, теперь и не докажешь ничего. А еще позже стали говорить, что видели в небе летящий человеческий силуэт, который распевал песни почему-то двумя голосами сразу — женским и еще одним, совсем непонятным. Вроде бы и тихо поет, а слышно все. Чего только не придумают суеверные темные люди!
О птице
Если и было в Тридевятом царстве что-то, не оставлявшее Дракона равнодушным, то это были птицы. Они были красивые, интересные и умели петь. Поэтому в свободное от размышлений, рассуждений и путешествий по другим мирам время Дракон иногда заходил в лес — послушать пение и посмотреть на птиц. И в этот раз все было хорошо, как всегда, пока он не обернулся на шелест ветвей. На ветке сидел молодой ворон. Эту птицу сложно спутать с какой-нибудь другой: острый сильный клюв, загнутые когти, клиновидный хвост, все было как положено. Вот только с окраской случилось недоразумение: ворон почему-то был не черным, а рыжим с золотым отливом. В каком-нибудь другом случае Дракон мог бы и не обратить внимания на такую мелочь, как окрас, но дело касалось птиц, поэтому он недоуменно уставился на ворона.
— Кар, — сказал ворон.
— Кар, — подтвердил Дракон. — Ты чего это такой рыжий?
— А каким мне быть, интересно? — вдруг проговорил ворон довольно высоким и противным, но человеческим голосом.
— Наверно, черным, как и положено ворону…
— Сам ты ворона! И невежа! А я вообще-то феникс, — обиженно нахохлилась птица.
— Феникс? — недоверчиво протянул Дракон. — Они же вроде больше на орлов похожи, а ты, извини, ворон какой-то.
— Я просто очень молодой феникс, — туманно пояснило существо, как будто это что-то объясняло.
— И что?
— И всё! Темнота! Разве это важно, как выглядит феникс, если по сути он остается тем, кто он есть?
— Наверно, не очень, — признал Дракон.
— Вот именно! А учитывая, что я единственный феникс на ближайшие пару государств, я и есть образец того, как должен выглядеть феникс, чтобы бы там себе ни думала моя родня за тридевять земель!
— Я так понимаю, не только мне кажется, что феникс должен выглядеть иначе, — хмыкнул Дракон.
— В общем, теперь соседями будем, — попыталась замять тему птица. — Думаю поселиться в этой роще. Тут такой чудесный вид на гору, драконы летают, а я люблю хорошую компанию.