Ребенок по имени Кит уже вырвался из рук принцессы и штурмовал королевскую юбку, пытаясь добраться до блестящего браслета.
— Ну как, подходит кандидатура на трон? — осведомился Дракон.
— Нет, не подходит. Во-первых, она мертвая, — уверенно сказала королева, — ее же казнили.
— Интересно, кто бы это мог меня казнить? — невинно поинтересовалась принцесса у потолка.
— Во-вторых, она не замужем, а незамужняя королева — это верх неприличия, так не бывает.
— Ну, была бы первой в истории, — невозмутимо возразил Дракон. — Если свергать собственную мать — не верх не приличия, то и незамужнюю королеву как-нибудь потерпят.
— Это — совсем другое! — хором возразили Королева и принцесса. — Тебе не понять!
— Да, пожалуй что, не понять, — согласился Дракон. — Стало быть, если наша барышня выйдет замуж, проблемы не будет?
— Я не выйду замуж, — огрызнулась принцесса.
— Я бы давно предложил ей руку и сердце, — раздался странный голос, заставивший вздрогнуть Королеву и любопытно оглядеться Дракона, — вот только у меня нет ни рук, ни сердца.
И принцесса вместе с невидимым существом рассмеялись на два голоса, будто очень смешной старой шутке.
— Так что помочь вам мы поможем, — отсмеявшись, сказала принцесса, — но вот сажать на трон надо кого-то другого. Ищите, раз вам так нужно!
Об искусстве
— А не навестить ли нам Господина Главного Визиря? — задумчиво произнес Рыжик, вышагивая рядом с Изольдой по базару знакомого города. — А то как он там без нас, бедненький? Скучает, небось, по настоящей музыке.
— Да у тебя задатки прирожденного злодея! — восхитилась Изольда. — Но честно говоря, я тоже об этом думала.
— Потому что у дураков мысли сходятся, — кивнул Рыжик. — Ну что? Перекидываемся в птиц — и во дворец?
— Смешнее было бы, если бы нас опять слуги поймали, но жаль время тратить. Давай сразу во дворец.
Во дворце их не ждали. Там было гулко и мрачно. Клетки для птиц опустели, и даже в роскошном саду почти не слышали птичьи трели. Сам же Визирь сидел под одним из деревьев сада и безучастно смотрел на солнце сквозь листву. На это дерево и приземлились две птицы — черная и рыжая.
— Эй, мужик, — окликнул феникс. — Ты по нам соскучился?
Визирь не выказал ни удивления, ни каких-либо еще чувств, на которые рассчитывали посетители.
— Ну, так не интересно, — возмутилась Изольда. — Мы такой крюк сделали, чтобы к тебе заглянуть, а ты нам не рад. Что такое?
— Что-что… — пробормотал Визирь. — Мне не до вас. Летите отсюда.
— Нет уж, не улетим, пока не расскажешь. Зря мы, что ли, сюда летели.
— А что тут рассказывать? Что?! — неожиданно разозлился Визирь. — Бороду бы ему повыдергивал, гаду!
— Кому?
— Звездочету этому! Мне всегда его рожа не нравилась. И Султану заодно, за то, что ему поверил.
— И что же такого нагадал этот ваш звездочет? — поинтересовался Рыжик. — Узнал, кто из казны приворовывает?
— Он мою дочь — мою единственную красавицу! — велел отдать дракону. Сказал, что именно ее звездам угодно видеть жертвой. Да быть того не может!
— А зачем отдавать кого-то дракону? — оторопели птицы. — Вам что, девиц девать некуда?
— Если дракон чего-то требует, не давать этого очень опасно.
— Дракон требует девушку? — изумленно воскликнули птицы. — Зачем ему? Эти малохольные вообще девушками не интересуются… и не обедают.
— Не знаю, — чуть живее ответил Визирь. — Он потребовал — как можно было не дать?
— Может, ему на опыты?.. — начал было Рыжик, но тут же получил предупреждающую оплеуху крылом.
— Мы слетаем и посмотрим на него, пожалуй, — сказала Изольда. — В конце концов, дракон, требующий жертву, — это такая экзотика!
— Уговорите его отказаться от моей дочери! — Визирь вскочил с места и умоляюще посмотрел на птиц. — За это — все, что пожелаете! Хоть всю мою сокровищницу! Вы же кого угодно можете достать, я знаю!
— Что ты, мужик, — с достоинством сказал Рыжик. — Зачем же платить? Такие вещи мы делаем только из любви к искусству.
О выборах
Королева с принцессой третьи сутки спорили до хрипоты с небольшим перерывом на сон, еду и игры с ребенком. Они никак не могли договориться о подходящей кандидатуре на престол Тридевятого царства из числа родственников. Кто-то был слишком амбициозен, кто-то безрассуден, кто-то подозрительно хорош, у кого-то в дальней родне были сумасшедшие — мало ли как дело повернется? Глядя на то, как Королева и принцесса по десятому разу составляют по памяти список претендентов, а потом поочередно вычеркивают их, Дракон предложил им оптимизировать процесс, сверившись по генеалогическому древу, все ли претенденты в списке, и выбрав из списка достойнейшего, наконец. Ну, или прекратить заниматься ерундой и назначить королевой принцессу. А то вон уже к границе начали стягивать войска. От Дракона отмахнулись было, но сообщение о войсках всех обеспокоило.