— Так, мне все это надоело! — заявила наконец принцесса, разрывая в клочки очередной неудачной список. — Ну нет среди нашей родни достойного правителя. Что делать-то будем? Выбирать лучшего из худших? Так давайте уже выберем этого, у которого двоюродный дед сумасшедший, и будем надеяться, что он от деда ничего не унаследовал.
— Как он мог от него что-то унаследовать, если они двоюродные? — устало возразила Королева.
— А что вас тогда останавливает? Давайте выберем его и все.
— Он мне не нравится, — призналась Королева.
— Да что вы так уперлись в этих своих родственников? — со вздохом спросил Дракон. — Выбрали бы кого из придворных потолковее, а лучше — сразу несколько, раз уж вам, людям, обязательно так надо, чтобы вами кто-то управлял.
На устроенный Королевой и принцессой шум из глубины пещеры выполз сонный Кит, протер глаза и в очередной раз высказал присутствующим свое "Ва".
— В общем, время идет, а мы по-прежнему не знаем, что делать, — подытожила принцесса. — Может, давайте сначала обезвредим нынешнее Величество, пока он войну не начал, а потом уже будет думать?
— Ты себе представляешь, что такое царство без правителя? — возмутилась Королева.
— Что, наши министры и несколько дней не продержатся? А представляешь, что такое царство в разгар войны?
— Я не об этом тебе говорю!
— А я об этом. Все, решено. Нынче ночью наведаюсь во дворец, посмотреть, как там обстоят дела. Ну и, может, заодно разберусь, как братца обезвредить.
— Какая ты кровожадная, — с неодобрением сказала Королева.
— Зато ты добрая и милосердная, — широко улыбнулась принцесса.
Ночью, шагнув в портал и оказавшись в королевской опочивальне, принцесса, вопреки ожиданиям, не застала там короля. Во дворце было пустынно и тихо, как и бывает обычно во дворце по ночам, только стража время от времени вышагивала по коридорам, но стража — это вообще не проблема. Она нашла Короля в маленькой комнате под самой дворцовой крышей. Он стоял у окна и смотрел на умирающую луну. Когда он обернулся на шорох, принцесса успела заметить, что он мертвенно бледен и явно нездоров. Король не стал затевать пустых разговоров, а бросился к принцессе с явно недобрыми намерениями. Принцесса выхватила нож и приготовилась было обороняться, но тут тело короля обмякло, и он рухнул на пол.
— Ты правда думала, что я оставлю тебя одну? — насмешливо спросил голос.
На этот раз никто не видел, как по направлению к драконьей горе пролетел женский силуэт, а следом за ним — мужской, обвисший и безвольный, будто влекомый кем-то невидимым.
О влиянии
Разговор получался совершенно бестолковым.
— Эдуард, дорогой, зачем тебе это все понадобилось? — в третий раз спрашивала Королева. — Неужели тебе настолько нужна была власть? Я могу понять, это наша порода, нам нужно кем-то управлять, но мы могли бы это обсудить!
— Не могли. Элле сказала, что ты меня и слушать не станешь, — наконец заговорил пленник. Королева оторопела:
— Что значит "Элле сказала"? Кому лучше знать, стала бы я тебя слушать или нет, — мне или твоей Элле?
— Элле, — уверенно заявил Эдуард.
— А войну-то ты на кой черт затеял? — вступила принцесса.
— Это не я затеял, это Тридесятое! Они готовятся к нападению, и я решил, что надо нанести удар первыми!
— Ну да, я никогда их государю не доверяла, — кивнула Королева.
— А откуда ты знаешь, что они собирались напасть первыми? — поинтересовалась принцесса.
— Элле сказала… — начал Эдуард, но в ужасе замолчал, поскольку незаметно сидевший в углу Дракон вздохнул, подошел к нему и сосредоточенно обнюхал.
— Ну вы, родственнички, даете, — ядовито сказал он. — От него приворотами и магией — и сопутствующим идиотизмом — пахнет за версту, а вы с ним разговаривать пытаетесь, как будто ничего не замечаете.
— То-то я думаю, что-то он сам не свой, — присвистнула принцесса. — Неужели это супруга его так?
— Элле сказала… — снова начал Эдуард.
— Ну, если Элле — это его жена, то, по-моему, все довольно очевидно, — кивнул Дракон.