О том, что это всего лишь первый пункт из целого списка требований, она узнала несколько позже. Хотя, вообще-то, могла бы и догадаться: маг, делающий почти доброе дело за одну-единственную услугу, — это странно. Но об этом Элле тоже узнала позже.
О сватовстве
— А я-то все думаю: и что это ты совсем за дочь мою не переживаешь? — задумчиво произнес Господин Главный Визирь. — Ты же сватался к ней не раз, а тут вдруг спокойно отправил к дракону. Странно, да?
Придворный Звездочет растерял значительную часть своей самоуверенности и затравленно смотрел мимо Визиря, в угол комнаты, туда, где стояли, перешептываясь, Изольда с Рыжиком, оба в человеческом обличии.
— Странно, говорю я, — повысил голос Визирь. — Значит, ты решил, не получив мою дочь по-хорошему, заставить меня отдать ее тебе обманом? Хитро. Но глупо. На что ты рассчитывал? Тебе бы пришлось всю жизнь лгать и прятаться — чего хорошего в такой жизни?
Звездочет молчал.
— А давайте мы с ним поговорим, — сказал Рыжик и кровожадно оскалился. — Мы знаем много-много способов заставить человека все рассказать…
— Я хотел сделать вид, будто я ее спас, — неохотно проговорил Звездочет. — Надеялся, тогда вы наконец выдадите ее за меня.
— Идиот! — взорвался Визирь. — А если бы она не подтвердила, что ты ее спас? Что ж ты не подумал о такой простой вещи? Как можно тебе после этого доверять чью-то судьбу, тем более — первой девушки в государстве после султановых дочерей?
— Я… надеялся ее уговорить, — смутился Звездочет.
— Как же! Стала бы она тебя слушать!
— Стала бы, — все обернулись на голос и увидели в дверях невзрачную девушку в просторном черном одеянии и платке, настолько непримечательную внешне, что лицо ее наверняка невозможно было вспомнить через минуту после расставания.
— И из-за этой мыши он все это затеял? И дракона, и кисточку на хвосте?.. — недоуменно шепнул Рыжик Изольде. — Неужели настолько хотел породниться с Визирем?
— У него любовь, идиот, — рассержено прошипела Изольда. — Тебе не понять.
— Да уж конечно, я бы кого посимпатичнее выбрал!
Девушка тем временем уверенно прошла в комнату и встала между Визирем и Звездочетом.
— Мы заранее договорились, отец. Я сама это придумала — раз уж ты не отдавал меня за него.
— Так что же ты меня-то не попросила? — оторопел Визирь. — Я бы, может, подумал.
— Я просила, — напомнила девушка.
— Ты недостаточно хорошо просила! — огрызнулся Визирь. — Нет, ну это надо же, а! Это надо было додуматься! Ну да, отказал я вам, а вы сразу — нервы отцу мотать, да? Что, нельзя было как-то по-человечески поступить? Украл бы ее, да и все! Всему вас, молодых, учить надо.
— А может, вы просто отдадите ее за меня? — устало спросил Звездочет.
— А ты еще дракона не победил, — ехидно ответил Визирь. — Но я подумаю.
Из угла раздалось тихое хихикание. Должно быть, там в красках представляли встречу Звездочета с Драконом.
О вере
— Ты когда-нибудь слышал про гэльвинистов? — спросил мудрец, глядя на Дракона поверх чашки.
— Нет, а кто это?
— Это такая секта, она существовала еще до того, как твоя гора…
— Ты же знаешь, что у меня аллергия на религию, — раздраженно поморщился Дракон.
— Ничего, почешешься немножко, с кем не бывает. Ты все равно послушай. Они верили, что все мы на самом деле потомки дракона, и если дать себе волю и расслышать зов предков в своей крови, можно стать драконом и таким образом слиться с вечностью… ну, и много другой ерунды.
— Ну, если бы кто-нибудь спросил меня, как стать драконом, мой ответ, вероятно, был бы несколько другим, — задумчиво начал Дракон.
— Ты слушай дальше! Этот метод, считали они, годится разве что для особо одаренных, потому что редкий человек способен проделать такую работу над собой. Зато они надеялись, что когда-нибудь, через много лет, в этот мир придет настоящий древний дракон — и поможет всем желающим обрести себя, чешую, крылья и новые возможности.
— Занятно… но зачем ты мне все это рассказываешь?
— Ну, меня заинтересовало совпадение. Сам факт появления в нашем мире дракона — пришествия, я бы сказал, — вскоре после исчезновения гэльвинистов настораживает, — задумчиво начал мудрец. — А уж если учесть твоих новообращенных драконов, картина получается и вовсе странная. Уж слишком много совпадений получается. В связи с этим у меня к тебе всего лишь один вопрос.