Старшие охотники, переговариваясь знаками, пришли к выводу, что это была молодая особь: не особо большие размеры. Он не на очень много превосходил крупную виверну. И, как и говорили старики, чужак обладал шкурой целиком красного цвета, что говорило о его связи с огненной стихией. Вряд ли активность вулкана и появление такого дракона были случайными совпадениями. Его фигура выделялась на фоне зелени нестерпимым, ярким пятном. Животное сидело, не двигаясь, сложив крылья и запрокинув морду наверх. На спине виднелась чёрная полоса, а у затылка четыре желтоватых рога. Со стороны казалось, что оно в каком-то трансе, может, дрёме, поскольку даже бока вздымались для вдоха крайне медленно, почти неприметно человеческому глазу. Но охотников больше интересовала открытая шея и возможность нанести удар, нежели поведение дракона. Это был удобный момент для нападения, когда они могли сразить заторможенного, неопытного хищника за счёт неожиданности. Люди уже начали разбиваться на группы и рассредотачиваться, когда дракон внезапно скосил глаза, ярко-зелёные, и, не меняя положения головы со странной выпирающей нижней челюстью, уставился прямо на одного человека, заходящего сбоку. Животное не должно было заметить человека в путаницы листвы или же почуять из-за специальных обмазок травами, но тот сразу же понял, что обнаружен, поэтому моментально замер. Это могло не только сбить цель с толку, но и дать сигнал своим о том, что внимание пало на него. Остальные среагировали на эту перемену. Правда прежде, чем они успели изменить свою расстановку, дракон зевнул и повернулся к вулкану хвостом, оглядел заросли, потягиваясь и скребя белым когтями землю, затем и вовсе вытянулся, лёг на живот. Это изумило людей до такой степени, что те стали нерешительно переглядываться. Поза была открытая, беспечная, расслабленная. Даже глаза как-то то ли прикрылись, то ли прищурились. И готовящиеся напасть лишь уверились в своих предположениях, что это молодняк. Так глупо и странно себя вести опытный дракон вряд ли бы стал. Такое им даже на руку: присутствие крылатого ящера опасно. Помимо дымящей огненной горы, что тот мог растревожить, он мог ещё и полакомиться стадами коров и коз, если не жителями деревень. Посему, даже уязвимая, приглашающая поза не стала для людей каким-то значимым жестом. Теперь их задача упростилась и надо было лишь отвлечь зверя с одной стороны и стремительно нанести удар с другой. Минуты тишины, не нарушаемыми ни одинокими вскриками птиц, ни возгласами маленьким обезьянок где-то вдалеке. Затрещали кусты справа от дракона, какой-то стук, и животное повернуло голову на звук, чуть изогнув шею, открывая её ещё больше. Слева к нему тут же подскочили охотники, знавшие по опыту стычек с вивернами, что нельзя мешкать и упускать возможность поразить копьями уязвимые места: трахею, глаза, крылья; иначе вся эта схватка, олицетворяющая танец жизни и смерти, могла затянуться на часы. Стоило только людям с их простым, но действенным оружием выскочить из засады, как дракон, не двигаясь, оскалился. Складки губ поползли вверх в диком подобии улыбки. Не успели атакующие толком осознать этот факт, как земля под их ногами содрогнулась так сильно, что их отбросило от добычи. Кого-то и вовсе повалило навзничь. Сверху со склона скатилась дюжина крупных камней. Животное же начало клокоча порыкивать и медленно вставать на лапы, и казалось, что сама природа вторила ему невнятным грохотом. Его совершенно не тревожила ни угроза со стороны двуногих созданий, ни идущие из глубин толчки. Ему было весело. Всё так же смеясь он выдохнул пламя, водя головой из стороны в сторону. Влага на листьях, которых огонь каким-то чудом не зацепил и не сжёг, моментально зашипела. Но этот звук остался никем не услышанным — оцепеневшую тишину леса разрушили человеческие крики. Высокие и захлёбывающиеся от боли. Их плоть горела под жаром, волосы и лёгкая одежда занималась огнём. В верх стал подниматься еле видимой стеной сперва поток горячего воздуха, затем и дым. Дракон же с хлопком раскрыл крылья и через секунду взмыл в воздух, оставляя людей на волю пламени, что уже начало сжирать растительность. Начало разгораться. Ящера не особо беспокоило то, что происходило внизу. Набирая высоту, он с любопытством бросал взгляды на тот растущий костёр, где люди ещё пытались спастись: убежать, сбить с себя и других огонь. Разве он не предложил им иного пути? Впрочем, всё это было не так важно: самец знал нечто, доступное только ему. Извержение, ради которого он и прибыл в эти края, собирается начаться сегодня. И оно будет сильным. Вероятно: это буйство стихии не оставит и следа от человеческих поселений и их самих. Животные не могли этого доподлинно знать, но каким-то образом чувствовали растущее напряжение под землёй, поэтому покидали окрестности. Может, кто-то из людей тоже успел заметить всё это и сейчас спешил уйти подальше. Но многие остались. Многие ещё были здесь и посмели не только напасть на него, но и отвергнуть его мирное «предложение». Молодой дракон вновь захохотал и протяжно зарычал, разнося по лесу своё веселье.