Что это значит? От чего она бежит? Что ее так беспокоит?
Люмин выпустила его запястье. Чайльд решил, что она хочет уйти, но она осталась стоять, прижавшись к его плечу.
— Давай вместе, — предложила она. — Я, конечно, не чародейка, но благодаря Фишль у меня теперь очень хорошая фантазия.
Чайльд чуть улыбнулся. Напряжение отпустило. Встав плечом к плечу, они с Люмин подняли руки — Чайльд правую, а Люмин левую. Тыльные стороны их ладоней соприкоснулись. Должно быть, со стороны это смотрелось не менее глупо, чем жалкие попытки Чайльда в одиночку обуздать ветряной поток, но…
Ему вдруг стало все равно.
Он стоял рядом с ней, смотрел на нее краем глаза, видел слабую улыбку, которая теплилась в уголке ее губ, и его сердце само собой наполнялось верой.
«Почему рядом с тобой я всегда чувствую себя так, будто могу при желании даже перевернуть целый мир?»
Горный ветер развевал ее пшеничные волосы, и в темноте зимнего вечера она казалась сияющей луной, столь же прекрасной и неземной. Она не была чародейкой — она была воплощением магии.
И вдруг Чайльд почувствовал где-то в груди легкий импульс. Будто сердце пропустило удар. Сначала он подумал, что это из-за жара, затопившего его с ног до головы, но затем ощутил на кончиках пальцев покалывание. С ладони сорвался ровный золотой луч. Столкнувшись с потоком ветра, он принялся теснить его в глубины пещеры, пока в конце концов не раздался слабый хлопок.
Ветер исчез.
Проход в пещеру был открыт.
— Хорошая работа, мальчик, — похвалил Гуго. — Скорей же!
Взявшись за руки, Чайльд и Люмин заглянули в открывшийся провал. Обледеневшая спираль уводила далеко вниз, в неизвестные глубины, и ни у кого не было уверенности, что они смогут легко отыскать выход обратно на поверхность.
— Мы должны спасти Коллеи, — напомнила Фишль.
Она была права. Отбросив сомнения, Чайльд сел и, оттолкнувшись, первым съехал по ледяной спирали.
Спуск напоминал экстремальную горку в парке развлечений. Чайльда трясло и качало из стороны в сторону, а на резких поворотах он лишь чудом не врезался в прочные ледяные стены. Вцепившись в капюшон, он держал его изо всех сил, надеясь, что Гуго не вывалится по дороге.
Наконец горка закончилась, и Чайльд вылетел прямиком в просторную ледяную пещеру. Не успел он отодвинуться, как на него налетела Люмин — расставив руки, Чайльд сумел ее поймать, и они вместе покатились по полу, пока не остановились у дальней стены.
— Хах… Ха… Это было…
— Круто? — ухмыльнулся Чайльд.
— Ужасно и невероятно рискованно, — переведя дух, отозвалась Люмин. — Но все равно круто. Самую малость.
Чайльд выпустил ее из объятий, и они оба сели, осматриваясь.
Тем временем в пещеру спустились и все остальные. Последним по ледяной горке съехал Беннет. Без инцидентов, разумеется, не обошлось: пытаясь выпрямиться раньше времени, он набил себе шишку, зажал ее рукой, покачнулся, потерял равновесие и в конце концов шлепнулся прямиком на пол пещеры.
Фишль хотела подбежать, но заколебалась — кажется, она все еще ощущала неловкость после ссоры в гостиной.
— Ты в порядке?
— Кажется, да. Ой-ой, у меня что-то хрустит!
Глаза Фишль расширились от ужаса, но тут Беннет с облегчением добавил:
— А, нет, отбой. Это не я.
Пошарив по полу рукой, он вытащил из-под себя небольшой предмет прямоугольной формы. Прищурившись, Чайльд узнал в нем…
— «История основания Смоллвуда»! — потрясенно воскликнул он.
Он забрал у Беннета книгу и, убедившись в целостности обложки, передал ее Люмин.
— Это наверняка выпало из рюкзака Коллеи, — догадалась та. — Она нашла ее в гостиной и читала с самого утра.
Книгу стоило вернуть обратно в дом. Да и потом, Люмин хотелось бы, чтобы Коллеи в конце концов сумела ее дочитать. Поразмыслив, она сунула «Историю основания Смоллвуда» в карман куртки — тот, к счастью, оказался достаточно большим.
Больше в пещере делать было нечего, и друзья двинулись вперед по горному коридору.
Вскоре они, спустившись еще ниже, оказались на развилке. На взгляд Чайльда, оба прохода были совершенно одинаковыми и с равной вероятностью могли привести их к Повелителю Метели. Гуго попробовал объяснить Чайльду, как следует улавливать следы магической энергии, но у Чайльда ничего не вышло.
Тогда вперед выступил Кадзуха. Прислушавшись к внутренним ощущениям, он указал в левый проход.
— Я чувствую, что с той стороны тянет холодом. Очень похоже на силы Повелителя Метели.
— Значит, попробуем пойти налево, — решила Люмин.
Постепенно коридор начал сужаться. Сначала ребята, которые прежде шагали бок о бок, были вынуждены пойти по двое. Затем лаз стал еще меньше. В конце концов им пришлось идти по одному, с трудом протискиваясь между обледенелыми стенами.
Когда уже в проходе стало трудно дышать, он внезапно расширился — и вывел в просторный зал, где каждый шаг отдавался звонким эхом.
— О… — проговорил Гуго, высунув бумажный нос из капюшона Чайльда. — Я узнаю это место. Из-за Повелителя Метели оно изменилось, но картины прошлого все же возникают перед моими глазами. Я вижу просторный и величественный зал, полный других драконов…
— Эта пещера когда-то принадлежала драконам? — удивился Итэр.
— Много лет назад, — отозвался Гуго. — Но как я поведал прежде, времена драконов давно прошли. Мы оставили свои пещеры, когда обрели новые тела, ибо не могли спокойно жить в них, зная, что Повелитель Метели не побежден.
Ёимия повернула голову к нему.
— А если мы победим его? — полюбопытствовала она. — Вы вернетесь домой?
— Тогда наш долг будет исполнен, — согласился Гуго. — Но я не могу дать ответ на ваш вопрос, леди Ёимия, ибо я до сих пор не знаю, где мои сородичи. Быть может, они все пали в битве с Повелителем Метели. И если я последний…
Он не закончил свою мысль, и никто не решился спрашивать.
В тишине друзья пересекли просторный зал и оказались в еще более огромном помещении. Чайльд легко мог представить, как некогда под этими ледяными сводами собирались на пиры драконы. Впрочем, тогда эти пещеры вряд ли были закованы в лед и снег. Наверняка из-за драконьего пламени здесь было так жарко, что любой смертный мигом бы запекся, как праздничная индейка в духовке.
Вдруг Люмин, которая прежде держала его за руку, вырвалась из хватки и устремилась вперед со вскриком:
— Коллеи!
В самом деле, посреди зала, привалившись к ледяной стене, сидела Коллеи. Ее лицо отливало голубизной, а губы были такими бледными, что казались практически белыми. Испугавшись, Люмин попробовала потрясти ее за плечо, но Коллеи не отозвалась.
— Что с ней, Гуго?
Чайльд вытащил дракона из капюшона и поднес поближе к Коллеи.
— Повелитель Метели, — изрек тот. — Эта девочка — воплощение страданий и горя, самых сытных эмоций. Повелитель Метели подпитывается ей. Такими успехами он наверняка уже принял свой первоначальный облик.
— Все верно, Авзельгуголерьефор, — раздался за спинами ребят холодный голос. — Эта девочка оказалась на редкость полезной.
Повернувшись, они увидели, как с дальнего конца пещеры шагает синее создание. Теперь оно сравнялось ростом с Чайльдом, самым высоким среди друзей. Фиолетовый язык, который прежде безобразно вываливался из оскаленного рта и тащился по земле, вернулся на законное место, но зубы существа так и остались заостренными. Угольки ромбовидных глаз пристально следили за каждым движением ребят. Лохмотья, которые раньше свисали с существа безобразными клочьями, превратились в одежды, напоминавшие тончайший ледяной доспех, а коричневая остроконечная шляпа выросла вместе с ее обладателем.
Теперь Повелитель Метели имел почти человеческий облик.