Странно. Это были всего лишь говорящие фигурки, но в их присутствии, рядом с верным Гуго, Мира наконец ощутила, как гложущее чувство одиночества ее отпускает.
— Занимательная картина, — раздался шипящий голос.
Вглядевшись в тени между соснами, Мира различила, как к ней шагает высокое синее существо в остроконечной шляпе. Если верить словам Гуго, после битвы с драконами Повелитель Метели стал крошечным созданием, размером не больше ладони. Неужели одних ее эмоций хватило, чтобы наполнить Повелителя Метели подобной силой?
Мира прижала к себе обломок посоха и отступила на шаг.
Она хотела защитить бумажных драконов и освободить гору, где стоял дом ее матери, но она не знала ни одного заклинания и понятия не имела, как одолеть Повелителя Метели.
Ощутив ее сомнения, он усмехнулся и в то же мгновение стал выше еще на несколько дюймов. В обломке посоха, который он сжимал в руке, забурлила магическая сила. Мира отступила ближе к дому. Если так пойдет и дальше, Повелитель Метели станет размером с ель и сокрушит ее одним хлопком!
И вот, когда от ужаса Мира едва не позабыла, как дышать, Гуго слетел с ее плеча и взмыл в закатные небеса, огласив их ревом.
Конечно, это был лишь слабый выкрик — тень былого величия. И все же его хватило, чтобы бумажные драконы, сорвавшись с еловых ветвей, присоединились к Гуго и разноцветным облаком опустились на Повелителя Метели. Он заслонился рукой, пытаясь защититься от их заостренных бумажных крыльев и вспышек пламени, больше похожих на спичечные огоньки, и взметнул обломок посоха.
— Подите прочь!
Обломок посоха ударился в землю, и бумажное облако разлетелось, чтобы уже через мгновение перегруппироваться и вновь броситься в атаку.
Мира замерла, потрясенная этим зрелищем.
— Убирайся с Бумажной горы! — проревел Гуго. — Тебе никогда не разрушить дружбу людей и драконов!
— Беги, Мира, — остановившись в полете, велел второй дракон, Андрасфор. — Спрячь обломок!
Мире не хотелось бросать драконов, но помочь она ничем не могла. Прижав к себе обломок, она развернулась и хотела было броситься наутек, но тут за спиной раздался выкрик боли.
Он принадлежал Гуго.
Обернувшись, Мира с ужасом увидела, как Повелитель Метели ударил заостренным концом обломка посоха по крылу Гуго. Бумага порвалась так легко, словно не была зачарована. Отчаянно взмахнув здоровым крылом, Гуго попытался удержаться, но не сумел и камнем рухнул в снег, где безжизненно замер.
Потрясенные потерей командира, драконы на секунду обмерли, и этого короткого мгновения хватило, чтобы Повелитель Метели подскочил к ели и изо всех сил ударил по ней обломком посоха.
По стволу поползли ледяные прожилки. Драконы посыпались с небес, будто снежинки, и Мире оставалось лишь беспомощно выкрикивать их имена. Фигурка Андрасфора упала ей под ноги. Взглянув вниз, Мира увидела, что Андрасфор превратился в крошечную ледяную статую, а его живые глаза замерли, обратив к Мире застывший отчаянный взгляд.
Повелитель Метели победил.
Позабыв про необходимость спасать второй обломок, Мира бросилась вперед по сугробам.
— Гуго! Гуго, где ты?
Наконец она сумела его найти. В отличие от других драконов, Гуго не обратился ледяной статуей — то ли потому, что был сражен обломком посоха раньше других, то ли потому, что с самого начала обладал большей силой.
В конце концов, Гуго был предводителем драконов.
Опустившись рядом с ним на колени, Мира бережно подобрала бумажную фигурку. Из разрыва в крыле струилась золотистая пыльца — будто жизненные силы покидали волшебное создание. По щекам Миры побежали слезы. Держа раненого Гуго в ладони, она не сразу заметила, как приблизился Повелитель Метели.
— Все кончено, — сказал он. — Спасибо, Мира. Ты сделала меня сильнее.
Миру душил плач. Бросив на нее полный презрения взгляд, Повелитель Метели поднял обломок посоха. Ледяные фигурки драконов начали трескаться одна за другой. Из трещин в воздух взмывали слабые золотые огоньки — драконьи души. Они притягивались к обломку посоха и исчезали в его ледяных узорах.
Один лишь Гуго по-прежнему лежал в руках Миры, и по его бумажным крыльям расползались мокрые пятна — следы от ее слез.
Когда все души драконов были поглощены, Повелитель Метели вытянул обломок посоха. Второй обломок, который лежал рядом с Мирой, встрепенулся и сам по себе устремился вперед. Между частями посоха тут же образовалась связь — похожая на морозно-голубые нити, она притягивала обломки друг к другу, и во все стороны разливалась магическая сила.
Посох почти соединился.
И в этот момент Мира протянула руку и схватила второй обломок, рывком потянув его на себя.
Обычному человеку было не по силам разорвать магическую связь между двумя частями Горе-древа, но Мира и не была обычным человеком. В ее жилах текла кровь древних чародеев. И пускай она ничего не смыслила в магии, она была достаточно упряма — и достаточно умна.
Она продолжала тянуть обломок посоха на себя, не сводя глаз с Повелителя Метели, и в этих глазах светилась решимость.
— Ты говоришь, что все кончено, — процедила она.
Повелитель Метели, отстранившись, потянул посох на себя, помогая себе магическими импульсами. Рука Миры, сжимавшая обломок, покрылась ледяной корочкой, но она будто не замечала этого, продолжая прожигать Повелителя Метели взглядом.
— Ты воспользовался моей болью. Сначала ты лишил меня права горевать по маме, а после решил отнять друзей.
Повелитель Метели стиснул заостренные зубы. Его лапы начали соскальзывать с обломка посоха, и он впустил в него когти, не желая уступать.
— Ты прав: это я сделала тебя сильнее. А значит, именно я положу этому конец!
Как только она сказала это, нити, удерживающие два обломка посоха вместе, разорвались. Магический взрыв отбросил Миру и Повелителя Метели в разные стороны. Мира тут же взвилась на ноги и, продолжая сжимать в одной руке раненого Гуго, второй стала замахиваться на Повелителя Метели обломком посоха.
— Да будет тебе известно, моя мама была лучшей!
Она стукнула посохом рядом с Повелителем Метели, и в воздух взметнулись снежные хлопья. Повелитель Метели сжался.
— И пускай ее больше нет рядом, я никогда, никогда не забуду ее истории, ее заботу и ее любовь!
Повелитель Метели стиснул обеими лапами свое лицо, но было слишком поздно — он начал медленно сдуваться, будто продырявленный воздушный шар. Приободренная этим, Мира усилила натиск.
— Эта гора всегда была домом нашей семьи, и тебе здесь не место! — закричала она так громко, что с ели посыпался снег. — Мы будем жить здесь, как захотим, и чувствовать, что захотим! А ты превратишься в жалкое создание, до которого никому нет дела, и будешь прятаться в ледяных пещерах до конца своих дней!
Мира отшвырнула обломок прочь. Повелитель Метели было пополз в его сторону, но Мира ухватила его свободной рукой и встряхнула, отчего синие уши Повелителя Метели обвисли, а уголки рта опустились в испуганном выражении.
— Я не боюсь тебя, — проговорила Мира. — И мне плевать, что я не знаю ни одного заклинания.
Повелитель Метели съежился сильнее. Одежды повисли на нем мешком, а шляпа, не успев уменьшиться, наползла на глаза. Мира отпустила Повелителя Метели и наставила на него ладонь. Ее синие глаза засветились, а края куртки взметнулись, подхваченные порывами взявшегося из ниоткуда ветра.
— Гуго и драконы верили в меня. А значит, у меня все получится!
Синие лучи забили в землю рядом с Повелителем Метели, отчего в воздух вздымались снежные облака. Он вскочил на ноги и, прижимая к себе обломок посоха, бросился наутек, с каждым шагом становясь все меньше, меньше и меньше… В конце концов Повелитель Метели скрылся в лесной чаще, и Мира потеряла его из виду.