– Дарья! Меня зовут Дарья Тарланова! И поставьте меня на ноги! – завизжала я.
– Не беспокойтесь, верный Бьерн с вами! Чу! Слышите? – Рыжий напрягся, лицо его стало серьезным.
– Ну, празднуют. Костры жгут. – Широкая лапища закрыла мне рот.
– Тише, в тумане голос разносится дальше.
– Какой туман?! – уже тише проговорила я недовольным тоном. – Дымом от костров тянет.
– Дымом? – испугался Бьерн. – Бежим!
Меня подхватили снова, но я уже не возражала, беспокойно вглядываясь в отблески пламени за деревьями. Что-то не так.
Крики. Они были далеко не радостные. В голосах явно читался ужас, страх и… Боль.
Вырваться из могучих лап не удавалась, я обиженно пыхтела, пока незнакомец уносил меня дальше в лес.
Стоп! В лес? Я выглянула из-за громадного плеча: холм и отблески пламени удалялись. Надо было попасть в деревню и узнать, что случилось, там же мои родные.
– Это ты ловко придумала – как мальчишка одеться. Фаррийцы не догадаются. Только вот – лучше под беретом волосы спрячь. Выдают. – Рыжий достал из-за пояса засаленный блин и напялил мне на голову, подоткнув пальцем по бокам волосы.
Какие фаррийцы? Каким мальчишкой? Я всегда надеваю джинсы, предпочитая их платьям!
Страх зародился снова. Что, если это не местный житель? А полоумный маньяк, тащит меня в дремучую чащу, чтобы… Чтобы что сделать?
Я вскрикнула и забилась в объятьях, пытаясь вырваться.
– Поставьте меня на землю, отпустите! СЕЙЧАС ЖЕ!
– Тихо! Чего ты? В кустики? – спросил маньяк. Гигант поставил меня и вопросительно посмотрел.
– Да не надо мне… – начала я и вдруг сообразила. – Да, да очень хочу!
– Только быстро, враги уже рядом.
– Я мигом! – честно пообещала я.
«Мигом смоюсь, так что не догонишь!» – подумала я про себя, поглубже залезая в первые попавшиеся терновые заросли. Долгое время продираясь сквозь толщу колючих веток, я наконец вылезла из кустов и замерла. В моих глазах отразились страх и отблески пламени.
Английская деревня и вправду горела. Но какая-то другая, не похожая на нашу. Соседняя, что ли.
Странные люди кричали, бегали и метались между объятых пламенем домов.
Все это выглядело нереально.
– Помогите! Спасите! – Истерично орущий человек бежал прямо на меня. Его искаженное ужасом лицо с выпученными глазами и оскаленными зубами, будет долго сниться мне в кошмарах.
Громадный зверь раздвинул деревья широкой грудью и, словно кошка, накрыл лапой добычу. Незнакомец умер на месте, даже с такого расстояния я слышала хруст костей.
Длинная шея с клиновидной головой в костяных наростах метнулась вниз. Зубы сомкнулись на теле несчастного, рванули плоть. Животное, не жуя, проглотило оторванный кусок и осмотрелось.
Я сидела прямо перед его носом, сжавшись в комок, на скользкой мокрой траве.
От шока я впала в ступор. В голове бились несвязные мысли.
Это не кукла. Это не макет. Он настоящий!
ДРАКОН!
Живой, пылающий, блестит чешуей в подтеках черной
крови. Почему-то я сразу поняла, что это кровь.
Тварь расправила перепончатые крылья и хрипло заревела, празднуя свою победу. Не удержавшись, я завизжала от ужаса, пронзительно, на одной ноте.
Звук моего голоса явно не понравился дракону. Замотав головой, он взревел еще громче, топя в своем рыке раздражавший его визг. Одним ревом зверь не ограничился, туша монстра метнулась в мою сторону.
Набрав в грудь воздуха, гигантский ящер полыхнул огнем.
Зажмурившись, я поняла – мне конец. С вывихнутой ногой далеко не убежать.
Я почувствовала удар и услышала свист ветра.
Когда я осмелилась открыть глаза, дракон удалялся от меня. Почему-то прыжками. А в живот немилосердно давило жесткое и острое. Пряжка! Я посмотрела вниз и словно очнулась ото сна.
Первыми проснулись пальцы. Они почувствовали тепло колючей шерсти, жар кожи. Потом в нос ударил запах гари, кислый привкус мокрой ткани, амбре немытого мужского тела. Вернулись звуки, это оклемались оглохшие уши.
Шум пожара, рев страшных ящеров, звон мечей и крики гибнущих в огне людей. Тяжелое дыхание Бьерна, уносящего меня прочь на своем плече.
***
Далеко убежать не удалось. Драконьи всадники окружили нас и группку выживших крестьян. Немного погоняв пламенем по полю, собрали в кучу и стали вязать. Деревенские даже и не думали сопротивляться, как бараны, безропотно позволяя себя стреножить.
Подбежавшие мужчины в традиционных клетчатых юбках напали на единственного среди нас воина Бьерна, навалились на него толпой, попытались обезоружить. Но только после продолжительной драки и помощи дракона смогли завалить гиганта. Ящер, повинуясь приказу наездника, подскочил и прижал лапой к земле ловца. Боевой косматый слуга, крякнув, сумел приподняться на одно колено, спиной выталкивая давящего на него дракона.