— Ага, — ощерились в ответ матросы. — Может, скажешь, драконов вообще не бывает?
— Не бывает конечно. Я вот сколько живу — ни одного не видел.
— Рассказывай! — гаркнул матрос-южанин. — Да я сам видел Дракона, и не раз!
— Рассказывай, — старик прищурился. — Какой же он?
— Ну, не знаю... Я его ночью видел. То есть не его, а как он летит. И слышал. Огонь, грохот! Пролетел — такой шквал! Нас чуть не перевернуло. Прошлой зимой и видел. Кстати, недалеко от вас. Как вы тут живете, ближе всех к Острову?
— Так и живем. Потому что не Дракон это был, — старик отхлебывал грог маленькими глотками.
— Ха! А кто же? Наш Крыса? Да выпей он целую бочку, никогда так не загремит. Вонять, правда, будет крепче дракона.
Матросы радостно загоготали.
— Что за вздор! — вмешался в разговор мальчик, который сидел у края стола и прислушивался. На его круглом лице застыло брезгливое раздражение. — Драконы не воняют!
— Хм, — старик обернулся к мальчику. — Тебе почем знать?
— Да так. Бывал я на Острове, раз несколько. И Дракона видел.
Теперь все обернулись к мальчику.
— А что, правда летом он целый караван спалил? — спросил матрос с севера.
— Враки.
— Но ведь был караван! Был — и сгинул. Не мог же он утонуть, до последнего корабля? Летом в наших морях штормов не бывает.
— Караван, — мальчик поморщился. — Про то, как пропадают караваны, надо не у драконов спрашивать. У Дракона на Острове пещера с сокровищами, и у него там золота столько, что вы за десять лет не увезете, на всех своих кораблях. Ему до ваших караванов — как...
— Ну, это и мы слышали, — сказал старик, хлебнув грога. — И что стережет их уже четыре тысячи лет, и что каждую неделю к нему привозят по девственнице...
— За девственницами он сам летает, — уверенно перебил южанин. — К нам прилетает, раз в месяц, и сжирает по девственнице.
— Драконы ведь питаются только девственницами, — подхватил северянин.
— Ну да, — раздраженно хмыкнул мальчик с круглым лицом. — У них от обычных женщин изжога. Это вы тоже слышали? — он оглядел старика.
— Конечно, — кивнул тот, хлебнув грога. — А сам-то ты видел, как Дракон прилетает и ими питается? — старик обернулся к южанину. — Или тоже... Ночью?
— Люди говорят, — ответил матрос неопределенно, заглядывая в пустую кружку.
— Люди говорят, а ты не слушай, — отрезал мальчик. — Болтаете всякую ерунду, а сами к Острову даже не подходили.
— А ты подходил? — заворчали матросы. — Врешь ты все.
Но мальчик только махнул рукой.
— Что толку вам объяснять. Если вам нравится, чтобы драконы питались девственницами, пусть питаются. Только они ими не питаются, хоть вы тресните от досады.
— И чем же они тогда питаются? — немедленно поинтересовался старик. — Тебе твой Дракон не сказал?
— Во-первых, не мой, а ваш. Это вы к нему ближе всего. Сам я с востока, а у нас драконов уже не осталось. Во-вторых, не сказал. Я с ним по таким пустякам разговаривать бы не стал.
— Ха-ха-ха! — матросы расхохотались и застучали кружками по столу. — И о чем же ты с ним разговаривал? Ха-ха-ха!
— О чем, о чем, — мальчик хмуро усмехнулся, оглядывая матросов с неодобрением. — О сущем. С вами о сущем разве поговоришь? В общем, я пошел. Тут у вас то же самое, что по всему Побережью. Дракон спалил караван, Дракон съел девственницу, Дракон — убийца и поджигатель, нет от него никакой жизни. И главное, такая коварная хвостатая сволочь, что без бочонка грога его не увидишь. В общем, бывайте... Надо идти, мои дармоеды там без меня перережутся или корабль утопят. Нельзя оставлять надолго.
Он допил кружку, поставил на стол, положил рядом монету и развернулся к дверям. У выхода его, однако, остановил другой мальчик, который все это время с интересом прислушивался.
— Послушай, — сказал он нерешительно. — Надо поговорить. Пару минут, задержись?
— Можно, — ответил мальчик с круглым лицом, внимательно оглядев незнакомца.
— Присядем? — тот кивнул на укромное место в тени за очагом.
— Можно.
Они прошли к столу, цепляясь за скамейки плащами.
— Меня зовут Ше́да, — представился незнакомец. — Я ученик звездочета местного. Живу у герцога, в замке.
— А я Ле́па. Пират. Хожу тут везде. Ворю́ и граблю.
— Воришь? Это у вас на востоке так говорят?
— На востоке еще не так говорят.
— Слушай, у меня тут дело к тебе небольшое, — Шеда помялся. — Ты как-нибудь еще разок на Остров не собираешься?
— Да нет пока. А тебе что, к Дракону нужно?
— Ну да... — Шеда снова замялся. — Понимаешь, уже месяц ищу кого-нибудь, чтобы подбросили. Никто, сам знаешь, туда не ходит.
— Еще бы, — усмехнулся Лепа, оглянувшись на старика и матросов, которые продолжали зубоскалить.
— Понимаешь, я денег заплатить не могу, у меня столько нет. Вот ищу, может быть, с кем по дороге получится.
— Долго ждать, — усмехнулся Лепа. — Хоть с деньгами.
— Да вижу, — Шеда вздохнул.
— А что тебе так приспичило? Подожди до весны. До отмелей тебя довезут точно, а там на ялике, весной-то?
— Понимаешь... — Шеда опустил глаза. — Я больше ждать не могу. Да и нельзя ждать! Как бы тебе объяснить... Вот у нашего герцога дочка. Она мне ужасно нравится. Знаешь, я просто не могу без нее, вообще. Будто мы с ней раньше где-то были, а в этом мире встретились снова, чтобы вместе быть. Нет, мы как бы откуда-то просто взялись... А в этом мире... Тьфу! Как бы тебе объяснить...
— Никак, — мрачно перебил Лепа и тоже вздохнул. — Знаю я это все. В общем, тебе нужно золото, чтобы выкупить девчонку у герцога. Иначе, понятное дело, тебе ее не видать.
— Ну да! — воскликнул Шеда, испытывая облегчение от того, что не пришлось объяснять такое тонкое положение. — Он ведь мне ее не отдаст просто так. Во-первых, кто я такой, во-вторых...
— Только не надо, — Лепа поморщился. — Кто такой, кто не такой. Герцогу все равно, кто ты такой. Ты его тоже пойми — для него что девчонка, что земля, что деньги — все капитал. У него государство на шее, представь! Ему приходится государственно мыслить! Ты умеешь государственно мыслить? Этому учиться надо. Только не учат нигде. А пока сам научишься, так и государства не останется.
— Ну так вот, — кивнул Шеда, — я и хочу разрешить эту задачу. Если мы с ней убежим, получится, что герцога мы обворуем. А ему государство кормить... Если не убежим, и герцог продаст ее какому-нибудь принцу, с Северной стороны, видел я одного, то... Я-то ладно, но вот она! Знаешь, если ее кто-нибудь обидит, если она будет плакать, то я... То я...
Шеда сжал кулаки.
— А-а, — отмахнулся с досадой Лепа. — Знаю. Я бы тоже так сделал. Даром что не люблю крови.
— А как же пират?
— Так я же ворю и граблю. Я ведь не режу никого, — Лепа поморщился с отвращением. — Топлю иногда, но это без крови ведь... Ладно. У меня сейчас дел никаких особо нет. Народ по бухтам жмется — зима, сам понимаешь. Штормит неделями напролет. Грабить некого, топить нечего, скука. Сделаем так. Завтра с утра должно поутихнуть, выйдем. Туда день хода, вечером будем, если ветер не переменится. А он не переменится, я тут с пеленок хожу, погоду вызубрил.
— С пеленок? — удивился Шеда.
— Я потомственный пират! — произнес Лепа с мрачной гордостью и засопел.
— Здорово! — восхитился Шеда. — Эх, мы с тобой раньше не познакомились!
— Всему свое время, — отрезал Лепа.
— Это ясно... Где встречаемся?
— Как где? Приходи на пристань, с рассветом. Сходим на Остров, поговорим с Драконом, выкупим твою девчонку. Старик — что надо. Тебе на самом деле нужны деньги, и у тебя их нет. А у него пещера битком набита. Золотом всяким, бриллиантами, самоцветами. Выдаст тебе пару-тройку бочек золота. Думаю, твоему герцогу хватит — пусть пересчитывает.
— Я тоже думаю — хватит, — Шеда кивнул. — Только... Понимаешь... Ничего, что мы вместе придем?
— С девчонкой? — поморщился Лепа так, что Шеда вздрогнул. — Женщина на корабле... Ладно, что с вами делать. Я же понимаю. Да и старику показать нужно, кстати. В общем, завтра с рассветом на пристанях.