В лесу приятный полумрак от густой зелени деревьев. Восхитительно пахнет прелой листвой и грибами. Этот запах вкупе с солнечными бликами и щебетанием птиц обычно меня расслабляет и будто бы возвращает в те летние дни, что я ребенком проводила у бабушки.
Вот только сейчас я настроена далеко не на расслабление. Поход в этот лес хуже русской рулетки.
Иду, вслушиваясь в каждый шорох, напрягаю инстинкты до предела в попытке ощутить, откуда исходит опасность.
За спиной вновь раздается треск ломаемых веток, и Клей, беззвучно крадущийся впереди, не выдерживает:
- Пожалуйста, ступайте потише, господин Старфад!
- Вы меня еще поучите! - раздается басовитый упрек из-за спины. - Мелюзга зеленая… Направо сворачивайте, - восклицает ректор. - Да, да, туда! Нам надо их внимание привлечь, пока мы не выдохлись. А то можем здесь долго бродить. Твари ждут не дождутся, пока мы устанем, чтобы сцапать нас на обратной дороге.
- Но нас учили, что шуметь… - начинает Клей.
- Застегни-ка себе рот, молодежь! Хочешь выжить - слушайся старших! - приказывает ректор.
Парень замолкает, но по напряженным плечам и шее понимаю, что ситуация ему все больше не нравится. В академии нас действительно учили охотиться по-другому.
Нам рассказывали, как особыми заклинаниями пробуждать в себе внутренний радар, чтобы на ближайшем расстоянии пеленговать обитателей леса. Учили читать следы. Учили отличать опасные звуки от неопасных.
И еще в качестве базового навыка нас учили соблюдать тишину. Потому что, когда шумишь, то не слышишь врага и выдаешь ему собственное присутствие.
Однако ректор требует от нас противоположного, и меня раздирает вопрос: кто здесь неправ?
Ректор, самый старый, опытный боевой маг? Или наши учителя, у которых программа обучения прошла одобрение в Высшем Магическом Совете?
Мы шагаем туда, куда велел ректор. Идти становится все труднее, потому что редко растущие деревья здесь становятся гуще, а проход между стволами закрывают колючие кустарники с человеческий рост. Я покрепче сжимаю в правой руке боевой нож, а в левой — удобный топорик.
Теперь уже мы с Клеем шумим, что бизоны. И звуки леса из-а этого теряют свою громкость.
Внезапно за моей спиной раздается треск, отличающийся от ломких сучков. Резкое «крац» и тишина…
Молниеносно оборачиваюсь — ректора нет. Пропал.
Сплошные заросли. А человека, будто и не было.
Растворился в воздухе.
Ни наверху, в кронах деревьев, ни на поверхности земли его не видно.
- Клей, ректор исчез! - бросаю вполголоса спутнику.
Мы оба тут же меняем направление. Пытаемся, ступая по единственному коридору открытого пространства, ведущему резко вправо от тропы, обнаружить пропавшего.
Если бы зверь уволок его в кусты, то остались бы примятые следы. Но их нет. Идем быстро, почти переходим на бег, чтобы попытаться догнать, спасти бедного старика, как вдруг мне в голову приходит одна занятная мысль.
- Клей, погоди!
Тот останавливается, и, продолжая напряженно вслушиваться в музыку леса, оборачивается.
- Почему ректор шел позади нас?
- Чтобы охранять тыл. Ты же слышала.
- Я теперь думаю, он ушел от нас, чтобы проверить, как мы будем действовать без него. Сам посуди. Если бы его сцапал зверь, то наверняка был бы шум. И без крови бы не обошлось! А на деле крови не было! Вот ты видел кровь?
Парень хмурится, но кивает:
- Если ты права, то у нас идет экзамен, а не обучение.
- Вот именно! Мы сдадим этот экзамен, когда одолеем оборотня. Думаю, заклинание на местную живность нам все-таки не помешает.
Мы оба читаем это заклинание, и одновременно разворачиваемся направо, откуда к нам стремительно приближаются сразу две огромных особи.
К счастью, мы успели выйти на более-менее открытое пространстве. Биться в кустах, царапающих кожу и сковывающих движение, было бы очень неудобно...
- В прах меня раздери! Повезло так повезло, - шипит Клей с досадой.
Тяжелой поступи еще не слышно, но, судя по внутренним ощущениям, это медведи, причем раза в полтора крупнее обычных. Обычные медведи в это время года не нападают на человека, и уж тем более не бегут к нему сломя голову издалека. Значит, точно перекидыши!
Остальные обитатели леса, которых нащупал внутренний радар, гораздо меньших размеров. Нам остается лишь их игнорировать, пока это будет возможно.
- Ты берешь на себя правого, я — левого, - сухо произносит Клей, расставляя ноги пошире, а оружие поднимая на уровень груди.