-Джомей!
-Госпожа, оставайтесь здесь! Прошу вас!
Монах сунул факел Нару и побежал на шум.
-Госпожа, он не боится бежать в темноте по этому скользкому склону! У него глаза кошки?
-Он горный житель, Нару и этот холм для него чепуха.
Ночь была тиха, и только невнятная перебранка у шеренги оцепления нарушала тишину.
Джомей привел нарушителя.
Худенькая девочка лет двенадцати упала на колени, придерживая на плече порванное серое платьице. Из-под растрепанных волос сверкают смелые глаза.
-Госпожа, она пыталась прорваться через моих людей, говорит, что может вам сказать что-то важное. Говори!
Девочка сложила руки ладошка к ладошке.
-Госпожа, вы на самом деле императрица Эми?
Она спрашивала, но смотрела именно в лицо Эмико.
-Дерзкая, ты задаешь вопросы госпоже!
Нару выступила вперед. Зашелестел клинок.
Эмико положила руку на локоть подруги.
-Как тебя зовут?
-Кейко, госпожа...
Эмико вздрогнула.
-Что ты хотела мне поведать, девочка?
-Госпожа, не ходите в подземелье! Там живет древний ужас! Это место проклято! Много раз смельчаки спускались туда в поисках богатств, но никто не вернулся! Не ходите, госпожа!
-Откуда ты знаешь?
-Брат моего отца двадцать лун назад спустился в подземелье и не вернулся. Он хотел найти средства, чтобы спасти семью от голода... Мой отец завалил вход в проклятое место камнями... Вы не пойдете туда, госпожа?
Эмико улыбнулась девочке и перевела взгляд на Джомея.
-Для вас, госпожа это место безопасно.
-Не верьте ему! Он лжет! - завопила Кейко и захныкала-Госпожа, умоляю вас, не ходите...
Эмико присела на корточки и заглянула в мокрые глаза селянки.
-Мне него не грозит здесь, ведь я императрица.
-Правда, не грозит?
Эмико засмеялась.
-А ты храбрая девочка, идти ночью в проклятое место, чтобы предупредить чужих людей! Смело!
-Вы не чужие... Вы наша повелительница. Я помню ритуал...
-Ты можешь пойти с нами, Кейко, но только до вершины.
Эмико протянула руку и ощутила шершавую и наверно давно не мытую ладошку.
На вершине холма, плоской как ладонь и небольшой горкой из камней в центре, они оказались вчетвером.
Джомей уверенно подошел к центру плошадки, вынул из за пояса грубые кожаные рукавицы и сноровисто начал разбирать каменный холмик. Под ним оказался ровный квадрат ямы, вырубленный к камне. Глубиной яма оказалась по пояс монаху.
Выбросив последние камни, он выбрался наружу, привязав к чему-то конец короткой веревки. Широко расставив ноги, потянул веревку.
Скрежет и лязг металла...
-Проход открыт, госпожа.
Сбросив рукавицы, монах взял еще один факел и поджег от факела Нару. Они приблизились. Позеленевшая от земных соков медная плита приподнята за круглое кольцо, освобовив черный зев лаза. Эмико наклонила факел ниже.
-Видно пол-здесь не глубоко.
-Я спущусь первым, госпожа, а потом приму вас.
Так они и сделали. Твердые руки мягко приняли Эмико и на мгновение, зависнув над ямой, она скользнула вниз. Для этой ночной вылазки она дальновидно надела мужские штаны. Конечно с задранной до подмышек юбкой в руках монаха она выглядела бы весьма неприглядно.
Нару передала им запасные факелы, флягу, веревку и горящий факел. Коридор, вырубленный в светлом камне узок и не высок. Джомей почти достает макушкой до потолка. Потолок в черной копоти. Они не первые здесь посетители с факелами. Положив руку на меч-офу Эмико шла следом за Джомеем. За кушак за спину она сдвинула кинжал-тейкен, тот самый - "испивающий души".
Коридор имел небольшой наклон. Они дошли до поворота. Опять наклонный пустой и узкий коридор. Еще поворот.
"Мы погружаемся в глубь холма".
-Что дальше, Джомей?
-Еще три поворота, госпожа и будет верхний зал. В нижний зал можете спуститься только вы.
-А дальше?
-Каменная лестница и дверь с печатью заклятия. Ваша кровь снимет его и тогда в подземелье сможет спуститься любой.
"О боги, хватит ли мне крови, чтобы открыть все печати дядюшки Дайчи?"
Верхний зал оказался лишь комнаткой-прихожей и заканчивался обрывом. Нижний зал огромен. Даже дальний его конец в свете факела не виден. Узкие ступени каменной лестницы без перил опускаются вниз. Но не это самое пугающее. Весь нижний зал заполнен зеленоватым туманом. Туман движется, мерцает, словно поверхность озера.
-Что это?
-Я не знаю, госпожа. Но Великий сказал, что спуститься туда можете только вы. Прочие смертные обречены.
-Так значит, останки тех, кто сюда приходил, лежат на дне?