-ХО-О-О!
Каменная плита уходит в стену, открывая проход в темную залу.
Эмико шагает вперед и замирает у груды тусклого золота сваленного здесь, будто буйволиный навоз, небрежно...
"Потребуется много мешков и много носильщиков. Монахам придется попотеть".
Эмико выходит из сокровищницы. В зале нет более зеленоватого колдовского тумана. По ступеням вниз торопится Джомей.
Два дня отряд стоял лагерем у холма с сокровищами. Холщовых мешков, прихваченных из Кимедзи не хватило и Эмико послала людей в близлежащие селения за мешками.
"Хватит ли повозок с буйволами?"
Она не ожидала найти здесь там много золота. Теперь проблемы с деньгами для нее в прошлом. Распорядиться ими она сумеет. Пусть богатый юг под началом наглого банжи Йори трепещет!
Свой штат прислужниц Эмико пополнилась смелой девчонкой Кейко. Ее отмыли и принарядили. Теперь селянка не напоминала растрепанную грязнульку. Грациозная и непоседливая как стрекоза она увивалась вокруг Эмико с глазами полными восхищения.
Явившийся через день худощавый селянин был безмерно рад, что сбыл непоседливую дочь так удачно, получив еще и горсть серебра.
-Вы очень щедры, госпожа... - шепнула Нару. - Девчонку отдали бы и за один лан. Одни кости да кожа!
-Из нее выйдет толк, дорогая. Лет через пять я напомню тебе твои слова.
Один из отрядов вернулся с мешками и с сообщением о приближении с севера по приморской дороге крупного вооруженного отряда не менее чем в тысячу копий.
-Это северяне, госпожа. Я видел меховые плащи на их спинах.
Мастер меча Широ, докладывал, преклонив одно колено.
-Ступай и встреть их. Скажешь, что ты здесь по моему приказу и охраняешь северный предел Западной провинции. Чтобы не случилось-не нападай первым. Потребуй объяснений их появления и сразу пришли гонца ко мне.
-Слушаюсь, госпожа!
Как только он вышел, Эмико повернулась к Джомею и Нару.
-Северян тысяча и нас тысяча. Но мы отягощены обозом. Джомей, уводи груженые повозки со своими людьми на юг в Кимедзи и не останавливайся. Я останусь с мечниками здесь и подожду северян. Банжи Рийо-человек чести и отправить отряд в соседнюю провинцию просто для грабежа он не мог. Вопрос в том к кому на помощь идут эти люди-ко мне или к принцам Кимедзи?
Отправив Джомея на юг, Эмико заняла со своими людьми позиции на холме у дороги, ведущей на север. Обзор отсюда был замечателен. Если ее попытаются обойти, она отступит к следующему холму, а потом еще дальше на юг. При равных силах вступать в бой с северянами Эмико не хотела. Ее люди имеют мало опыта и против северян лучше выходить, имея численное преимущество. Самое лучшее-отступать до Кимедзи и там бросить против противника все свое войско. Если конечно с севера пришел противник.
Весна вступала в свои права. Пробивались листочки на деревьях. Солнце днем грело по-летнему, но ночами было прохладно.
Эмико вечером принимала ванну, а Нару читала вслух один из свитков с признаниями чиновников. Эмико раздраженно шлепнула ладонью по воде.
-Как мне это надоело. У этих людей нет чести и нет совести! У меня чешутся руки бросить эти свитки в огонь!
-Госпожа!
Эмико засмеялась.
-Я капризничаю, дорогая, только всего! Ожидание меня угнетает. Так же как неизвестность. Гонцов от Хиро и от Киуши из Айтеко нет до сих пор.
-Древние говорили, что отсутствие плохих новостей-есть хорошая новость. - Осторожно заметила Нару.
-Ты читала свитки древних мудрецов?
-Да, у моего отца большое собрание. Вот только кроме меня никто из братьев и сестер свитками не интересовался.
Эмико помассировала указательным пальцем висок.
-Дом твоего отца-владетеля Рафу на востоке долины?
-Да, у самого перевала. Дорога на Тейдо проходит совсем рядом.
-Думаю, ты читала не только серьезные свитки. Приключения хранителя границы Акио и девы Коханы тебе известны?
-Да, я знакомилась с таким свитком... Он очень... очень откровенен...
Уши и щеки Нару зарумянились. Она опустила глаза.
-Чем же там все завершилось? Что там за шум?
Прибежавший гонец сообщил о том, что отряд северян возглавляет банжи Акиро, и он просит разрешения прибыть к ногам солнцеликой госпожи.
"Акиро стал банжи!? Что случилось с его отцом?"
Акиро пришел в лагерь Эмико во главе двух десятков мечников, видимо своих подмастерий и учеников. У них были мечи и кинжалы, но никаких доспехов.
Эмико вышла навстречу ему из палатки и встретила стоя. По коридору из любопытных мечниц северяне шли ровным шагом, не глядя по сторонам, с застывшими, непроницаемыми лицами. У каждого за спиной свернутый лохматый плащ.